Он двинул за ней, в холле обратился к вахтерше, двигающей спицами:

– Сюда только что вошла девушка, она забыла в моей машине сверток. Как ее найти? (Старуха бесцеремонно рассматривала Сергея, аж челюсть выдвинула вперед.) Я могу пройти? У вас здесь не секретное агентство?

– Не-а, – вымолвила бабка. – То Верка, она пробегала. Та ты иди. Третий этаж, сразу направо. Кабинет 37.

«Вера… Имя старомодное, но в этом что-то есть», – думал Сергей, поднимаясь по лестнице.

В кабинете ее не оказалось, ему подсказали пройти в красный уголок. Дверь была настежь открыта, у стола стояла Вера и прикалывала записки к уже знакомым сверткам. Он остановился на пороге, с интересом разглядывая убогость красного уголка, сохранившего признаки совдепии. На маленьком подобии сцены высилась кондовая полированная трибуна, там же находился «президиумный» стол. Стулья, какие можно встретить в захудалых сельских клубах, выстроились у стен, а в углу у противоположной стены, словно ненужный атрибут, стояла небольшая сосна, опутанная гирляндой из лампочек. Несколько человек готовили зал к празднику.

Вера, в джинсах и рубашке, казалась очень хрупкой, Сергей рассматривал ее с пристрастием ювелира снизу вверх. Остался доволен. Отвечая толстой тетке, она повернула голову на длинной шее к двери и ее брови поехали вверх. Инстинктивно рука убрала неаккуратно свисающую прядь, выбившуюся из-под заколотых волос. Смущаясь, Вера подошла к нему и, поскольку он молча смотрел ей прямо в глаза и вдобавок улыбался, вынуждена была заговорить:

– Вы ко мне?

Сергей многозначительно кивнул – мужчина должен больше молчать. Не зная вкусов новой избранницы, ее можно отпугнуть болтливостью.

– Что вам?

Ее интонация с долей насмешки подсказала Сергею, перестроиться на другую волну, попроще:

– Вы забыли у меня сверток.

– Ну, так давайте его.

– Он в машине. (Вера понимающе закачала головой.) Нет, правда. Не верите? Хорошо! Вы скоро освободитесь? Жду вас в машине, вы получите свой сверток. У меня больное сердце, бегать по этажам туда-сюда не могу. А вы не задерживайтесь тут.

И пошел по коридору легкой походкой самого здорового человека в мире. Вера появилась через полчаса, открыла дверцу машины и сразу:

– Давайте мой сверток?

Ну и девушка! Тараном надо брать такую.

– Скорее садитесь и закройте дверь, – напустился на нее Сергей. – Вы меня совсем заморозить хотите? Битый час вас жду. Какой у вас адрес?

– Гоголя десять, ква… А зачем?

– Отвезу. На улице мороз, вы без головного убора.

И чтобы не дать ей опомниться, мягко тронул машину с места.

– Где мой…

– Получите вы свой сверток, чего переживать так?

– Эти призы не мои, а профкома, я подотчетное лицо, и мне…

– Знаете, Вера, я так замерз, – сказал он очень просто, без игры, – мне необходимо согреться. Составите компанию? Я приглашаю вас поужинать.

Она остолбенела: откуда он знает ее имя? Цепкий.

– А если я замужем?

– Вы не замужем.

– Откуда вам знать?

– Я – ведьмак. Ну, так как? Обещаю, ничего плохого с вами не случится, просто посидим в уютном и теплом клубе. Пожалуйста.

И сделал выражение лица, как у собаки, Вера рассмеялась и согласилась. Поблизости находились: клуб «Охотник» – нормальное место для знакомства. В «Россо» ехать не рискнул, еще напугают девушку его подчиненные…

* * *

Сергей курил одну сигарету за другой. Стоило ему поднять голову и посмотреть прямо перед собой, он увидел бы ее. Рядом присела старушка, достав из грязного целлофанового пакета мокрый хлеб, бросала горстями на тротуар. Сначала подлетел воробей, осторожно клюнул крошки, подхватил небольшой кусок и упорхнул. Пара голубей прилетела, перебирая лапками, они ходили вокруг, не решаясь приблизиться к еде.

Облокотившись о стену дома, Вера ждала, когда уйдет Сергей…

В «Охотнике» посетителей было мало, они заняли столик у камина с живым огнем. Вера оглядывала зал с атрибутами охоты, картины и гобелены в рамках под старину, чучело головы оленя, рога лося… Официант сунул ей в руки меню.

– Мое имя вы знаете, а вас как зовут? – спросила, раскрывая папку.

– Сергей.

Ее глаза округлились, она присвистнула:

– Вот это цены! Ничего себе! Так как, вы сказали, вас зовут?

– Сергей. Не обращайте внимания на цены, выбирайте.

– Я ничего не хочу, – выпалила она, захлопнув меню.

Пришлось ему заказывать, опираясь на свой вкус. А раз он настроился на долгий вечерок в обществе славной девушки, заказал коньяк, потом спросил:

– Шампанского выпьете?

Она, приоткрыв папку с меню, заявила официанту:

– Нет. Я не пью. Особенно шампанское.

Тот ехидно усмехнулся, но, поймав уничтожающий взгляд Сергея, мимику сменил и испарился. Вера смотрела на огонь, на ее лице забавно играли блики, отражаясь в зрачках, вспыхивали в волосах. Она все больше притягивала. Не манерничала, не кокетничала, глупо не смеялась по всякому поводу и без, чего в женщинах он терпеть не мог. Но и к нему особой заинтересованности не проявляла. То ли привыкла к вниманию мужчин и принимала ухаживания как должное, то ли холодная, как Ледовитый океан…

– Теперь понятно, почему здесь пусто, – заключила она.

– Вам не нравится здесь?

– Не знаю… Нравится… Я вообще-то не люблю рестораны.

– Почему? Кстати, это клуб.

– Ощущаю себя неловко… А чем отличается ресторан от клуба?

– В клуб вступают по интересам, платят взносы, приходят пообщаться.

– Понятно, суммой. Здесь она больше.

– От шампанского вы отказались, попробуйте коньяк.

Она пожала плечами, мол, наливай. Чокнулись, Вера пригубила рюмку. Аромат и вкус ей понравились, она повернула к себе бутылку, рассматривая этикетку, спокойно выпила все. Теперь настала очередь Сергея округлить глаза.

– Вера, осторожно, этот напиток пьется легко, а последствия могут оказаться самые неожиданные, особенно для непьющих.

– Кто вам сказал, что я не пью? Я шампанское не пью, а все остальное очень даже пью.

– Вы лучше ешьте.

– Я же сказала: не хочу.

– Вы совсем несерьезная. Поверьте, мы не последний рубль просиживаем…

Понимал, что хвастал, отчего показался себе же дураком.

– Вы крутой?

– А… И крутых вы не любите, – догадался он.

– Не люблю. Наливайте. (Понимала, что ведет себя глупо, но понесло.)