Меня баба Женя попросила помочь. Мать Таисии. Я кое-чем ей обязана.

– Понятно.

– И ещё, – сказала Регина и собралась с духом. – Таисия Шахтина не виновата.

– Это почему же?

– Ты не будешь смеяться?

– Слово офицера!

– Я делала расклады на картах. Они показывают, что убийца до сих пор на свободе.

– Ты это серьёзно? – Архипов остановился. Опешил, но не засмеялся, как ожидала девушка.

– Карты не врут. Со мной они откровенны как на исповеди. Ни разу в жизни не подводили!

– Ну-ну. Яд могли подсыпать несколько человек, если он был сыпучий. А скорее всего, он – жидкий. Вообще, ты знаешь, этот яд уникальный. Попадая в организм человека, смесь вызывает остановку сердца. Смерть выглядит очень естественно. Без сложных анализов и экспертиз всё сошло бы с рук убийце. Подумали бы сердечный приступ.

– Интересно-интересно. Значит, действовал профессионал?

– Составил смесь точно не школьник и не дилетант.

– Так кого ты подозреваешь?

– Я не имею права раскрывать ход следствия. И вообще, Регина, чего тебе не сидится в архиве? Ну, помогла бабке. Ну, разложила тузов и королей ей на забаву. Живи дальше. Оставь ловлю убийц нашим оперативникам.

– Значит, ты отказываешься от моей помощи?

– Обиделась?

– Нет, – сказала Ростоцкая и поджала губы.

– Не дуйся. Докладываю. Таисия на первом месте в списке подозреваемых. Не хочу умалять твои карты, но согласись, ей проще всего было отравить мужа.

– Проще? Да. Но незачем. Жена мэра – это деньги и власть. С его смертью у неё остались только деньги. И то половину наследства нужно отдать пасынку.

– На втором месте – Игнат Шахтин. Мотив ты сама назвала. И возможность у него была. Он приходил в тот день в дом отца. Мог зайти на кухню, и всё. Сливки стали не такими уж и полезными, – сказал Архипов, изображая Игната с ядом в руках.

– Думаешь, он знал про эротические игры? По-моему, они вообще затеяли их спонтанно. Под воздействием фильма "Девять с половиной недель".

– Ну, да. На пророка он совсем не тянет.

– Кто дальше? – спросила Ростоцкая.

– Елена Шахтина. Мотив – месть и деньги. Сынок бы поделился с матерью наследством. А возможности нет. Если только не подговорила сына это сделать.

– Да, мотив мощный. Отвергнутая и оскорблённая. Но на убийцу не тянет. Слишком мягкая, домашняя что ли, – сказала Регина, с трудом подбирая нужное слово.

– Ты никогда не видела милых домашних девочек, всаживающих кухонный нож в сердце обидчика. В архиве-то за бумажками не видно лиц, а мне приходилось по долгу службы наблюдать. Нельзя её сбрасывать со счетов. Нельзя, – сказал Руслан решительно.

– А что насчёт прислуги?

– Проверяем. Возможность есть, мотивы непонятны. Повздорили? Решили отомстить?

– А Николаенко?

– Его мы тоже разрабатываем, но скрытно. Всё-таки будущий мэр. Ссориться не хочется. Тем более у него алиби. Был в отпуске, рыбачил с другом. Я тебе уже рассказывал. Да и в доме Шахтина он не появлялся.

– Зато смерть начальника ему очень кстати пришлась. Прямой взлёт карьеры.

– Ну да, ну да.

– Проверь, пожалуйста, ещё некоего Андрея Скорохода.

– Зачем? – спросил Архипов с удивлением.

– Мне вчера звонила Антонина Синегубова, кухарка Шахтина.

– Я помню.

– Так вот. Говорит, что вспомнила, как Скороход наведывался к Таисии в отсутствии мужа.

– Любовник? – заинтересовался следователь.

– Возможно.

– А вот и твой дом, – сказал Руслан.

Регина за разговором не заметила, как оказалась у купеческого дома на пригорке.

– Пригласишь на чашечку кофе?

– Архипов, ты банален. Может ещё пластинки послушаем? Меня ждёт Гриша.

– Гриша? – мужчина нахмурился.

– Ручной ворон. Зовут Григорием. Когда-нибудь я вас познакомлю. Спасибо за вечер.

Девушка сняла перчатку и протянула руку на прощание. Захотелось увидеть воспоминание Руслана. Что ему запомнилось? Мужчина протянул свою ладонь. Передумал, сделал обманное движение, прикоснулся губами к её губам. От неожиданности Регина не успела испугаться. Ответила на поцелуй и не пожалела. Целоваться с человеком, который нравится, настоящее удовольствие. Всё равно что ледяное мороженое облизнуть в жаркий день. Сладко, и мороз по коже.

Опомнилась, вырвалась, пошла домой. Зашла, отдышалась, приоткрыла занавеску на окне, проводила Архипова долгим взглядом. Залюбовалась природой, задумалась. Осень затянулась.

А когда-то было лето. Почему летом снисходит уверенность, что тёплые денечки – это навсегда? Наверно, потому же, почему молодежь думает, что старость к ним постучится нескоро, а может и вообще пройдёт стороной. С приходом весны Старград всегда менялся. Любознательные туристы заполоняли округу. Их привлекали древняя история, обилие церквей, монастыри, ветры побед былинных богатырей. Паломники тянулись со всей России к святым местам Иоанна Пещерника. Много чего можно увидеть в Старграде, прикоснуться, так сказать, к истории.

В одно такое лето Регина Ростоцкая влюбилась как девчонка. Впрочем, она и была девчонкой, совсем юной, восемнадцати лет от роду. Студенту московской академии Диме исполнился двадцать один год. Взрослый, самостоятельный мужчина, как считала тогда Регина, приехал в Старград на практику. Несмотря на зной, исходивший от асфальта, они много гуляли, ездили по монастырям. Высокий шатен с ямочками на щеках говорил как дышал – без остановки. Молчаливая Регина слушала, открыв рот. Дима красиво ухаживал, дарил цветы и плюшевые игрушки. Девушка потеряла голову и готова была уже потерять и честь.

– Это что?! – спросил Дима, когда она разделась. Ямочки с юношеских щек исчезли, испарились мираж в пустыне.

– Был пожар. Я ведь тебе рассказывала, – ответила Регина растерянно.

Разговорчивый студент, как ни пытался, не смог сдержать отвращения, увидев ожоги на теле девушки. Сморщился и отвернулся. Регина всё поняла, оделась и ушла. На следующий день она снова пришла к дому, где он остановился. Подкараулила, выскочила из-за угла, как чёрт из табакерки.

– Привет! – протянула руку бывшему ухажёру, как ни в чем не бывало.

– Привет, – растерялся Дима, пожал в ответ.

Регина дёрнулась, увидев вчерашнюю сцену глазами возлюбленного, пережила всю гамму чувств, что он испытал. Этого нельзя так оставлять! Немного надавив на ладонь, клептоманка украла его память. Надавив ещё раз, заменила воспоминанием о прекрасной незнакомке, то есть о себе. Пусть будет так.

Столько лет прошло, целая жизнь, а как будто вчера всё случилось.

Андрей Скороход. Дьявол водит Porsche

Андрей Юрьевич Скороход подошёл к большому панорамному окну и посмотрел вниз. Многоэтажки в центре Старграда не предусматривались. Максимум пять этажей. Но даже с пятого этажа открывался отличный вид на город. Вечером фонари и прожекторы подсвечивали старинные здания и центральную площадь. Андрей проверил припаркованный у входа новенький Porsche, развернулся, пошёл к дивану и плюхнулся рядом с Софьей. Она разлила виски по бокалам. Подала один ему.

– Ты много работаешь, Андрюша. Нужно отдыхать.

– Я