Старик сел на мех по другую сторону огня, откинувшись назад рядом с мальчиком. Он посмотрел на молодых людей и покачал головой.

«Вы не можете вернуться туда», – сказал он. – «Не сейчас. Неужели вы не видите? Второе солнце клонится к закату».

«Я говорил им, дедушка!» – сказал мальчик.

«Мы ценим ваше предостережение», – произнес Тор. – «Но, как я сказал, у нас срочное дело, и мы не боимся насекомых».

Старик фыркнул.

«Вы не понимаете», – сказал он. – «Никто не может находиться снаружи ночью. Никто. Вы не продержитесь и часа. После наступления темноты, в то время, когда поднимается первая луна, начинаются дожди. Никто не может выжить снаружи во время дождей».

«И почему же никто не может пережить ливень?» – спросил Рис.

Мужчина обернулся и посмотрел на него, прищурившись.

«Потому что это не ливень», – сказал он. – «С неба падает не вода, молодой человек, а этабагс».

«Этабагс?» – переспросил Элден.

«Вид пауков, но больше размером и намного опаснее. В этой части Империи каждую ночь небо проливает их на землю. Вы услышите, как они падают рядом с нашим домом. Это будет длиться около часа, после чего они побегут по дороге. Но если вы будете находиться снаружи в это время, вне укрытия, с вами будет покончено. Я видел, как эти твари в течение пяти минут сжирают взрослого слона. Нет, вы останетесь здесь. А с первыми лучами солнца вы можете отправляться в путь».

Тор и его товарищи обменялись удивленными взглядами, и молодой человек поразился тому, насколько это место отличается от Кольца. Подумав об этом, Тор осознал, как сильно он устал, и в то время как разуму не терпелось отправиться в путь, его тело отказывалось подчиняться. Его товарищи тоже выглядели истощенными, и он не мог их винить. Тор понял, что быть лидером иногда означает вдохновлять других людей продолжать, но иногда это также означает позволить им отдохнуть. И если этот старик не преувеличивает – а Тор подозревал, что тот говорит правду – тогда он был благодарен за то, что они нашли это укрытие, а также за гостеприимство этого человека. Он не хотел размышлять о том, что могло бы произойти, если бы они в это время оказались на улице.

«В таком случае мы очень благодарны и за Ваше предупреждение, и за Ваше гостеприимство», – сказал Тор. – «Спасибо за то, что пригласили нас».

Старик пожал плечами.

«Приятно время от времени иметь компанию. Особенно из Кольца. Я провел лучшие годы своей молодости там. Прекрасное место».

Глаза Тора широко распахнулись от удивления. Этот человек бывал в Кольце?

«Тогда что же Вы делаете здесь?» – спросил О’Коннор.

Мужчина опустила глаза вниз, подождал несколько секунд и погрузился в молчание.

«Прошу прощения», – сказал О’Коннор. – «Я не хотел совать нос не в свое дело».

Старик продолжал молчать еще какое-то время, после чего, наконец, сделал глубокий вдох.

«Я был молод, когда в моей жизни произошла трагедия. Я думал, что лучшее, что я могу сделать, – это начать с чистого листа. Я думал отправиться на запад, за пределы Каньона, переплыть Тартувиан и оказаться в Империи. Я хотел отправиться в дебри. Допускаю, что в то время какая-то часть меня хотела, чтобы меня убили. Мои беды поглотили меня, и я искал легких путей».

«Но этого не произошло. Каким-то образом мне удалось выжить. И тогда мне понравилось выживать. Я жил здесь один все эти годы, до прибытия моего внука. Теперь мне есть для чего жить. И, несмотря на всех этих животных, я научился любить здешнюю жизнь. Я путешествовал по всей Империи, видел места и вещи, которые вам сложно представить. Это обширные, огромные земли, затмевающие Кольцо. Вы не жили, если не видели их все. Не только саму Империю, и не только острова. Но также Земли Драконов и Земли Друидов».

«Земли Друидов?» – спросил Тор, присев, стряхивая с себя сонливость. – «Вы там были?»

Мужчина кивнул.

«Так близко, насколько можно подойти. Это волшебное место. В Империи много волшебных мест. Она вся была разрушена Андроникусом, его армией, которая находится повсюду. Его патрули вездесущи, именно поэтому я не выхожу отсюда, из глубин джунглей. Любой, кого они поймают, отправится в плен, или же из него сделают воина или раба. Его армия рабов на самом деле больше, чем его армия солдат. Он должен доминировать надо всем, над каждой душой».

Старик вздохнул.

«Я научился довольно хорошо прятаться от них. Они никогда не ловили меня и никогда не поймают. Ни меня, ни моего внука. Я хочу, чтобы так и было. Поэтому я осторожен с новыми посетителями, вроде вас. Я не хочу, чтобы кто-нибудь выдал мое укрытие».

Тор и его товарищи посмотрели друг на друга, ошеломленные рассказом мужчины.

«Можете ли Вы рассказать нам то, что Вы знаете о Мече?» – спросил Тор.

Мужчина долго смотрел на Тора, после чего, наконец, отвел взгляд.

«В тот день я видел дюжины мужчин. Они тоже прибыли из Кольца. Они неловко передвигались через джунгли. Их сопровождали несколько воинов, которые представляли собой грозную силу. Они оставили широкий след. За ними легко проследить. Хотя, разумеется, джунгли каждый день поглощают сами себя, так что пока след свежий, он исчезает. Но я наблюдал за ними. Я знаю, куда они ушли».

«И где это было?» – спросил Рис.

Тор подумал, что он увидел в глазах мужчины нечто похожее на страх.

«Они пошли по дороге в Город Рабов».

«Город Рабов?» – переспросил Элден.

Старик кивнул.

«Это около в десяти милях к западу отсюда. Здесь мы находимся на краю джунглей. Отсюда есть только одна дорога. Но я предупреждаю вас – Город Рабов носит подходящее название. Там сотни тысячи рабов, каждый из которых служит Андроникусу. И столько же стражников. Оказавшись внутри этого города, вы не сможете оттуда выбраться».

«Но почему они отнесли Меч туда?» – спросил Конвал.

«Я не сказал, что они отнесли его туда», – ответил старик. – «Я сказал, что они отправились по той дороге. Они могли пойти куда угодно».

«Тогда с первыми лучами солнца мы должны последовать за ними», – сказал Тор.

Старик покачал головой.

«Войдя в Город Рабов, вы отдадите себя в плен. Особенно учитывая тот факт, какую небольшую боевую силу вы собой представляете. Это самоубийство».

«У нас нет выбор», – настаивал Тор. – «Мы прибыли сюда для того, чтобы найти Меч. И мы должны последовать за ними, куда бы они ни отправились».

Старик опустил голову и грустно покачал ею.

«Вы покажете нам дорогу?» – спросил Тор. – «Утром?»

«Это ваша смерть», – ответил мужчина. – «Я могу показать вам, как добраться оттуда куда угодно».

Удовлетворенный Тор откинулся на меха, но когда он протянул руку, то внезапно почувствовал, что обжег ее. Молодой человек быстро отдернул руку, закричав от боли.