– А пасть – зубастая, – добавил Црым. – Так что первым делом он нас схарчит. Соображай, мудрейший, что говоришь.

Тем временем стемнело. На краю пригорка – там, где лежали трупы разбойников, – наметилось некое шевеление. Кто-то порыкивал и фырчал, шуршали сухие иглы под чьими-то лапами, вспыхивали и гасли красные глаза. Потом шуршание стало заметнее и к нему добавился треск костей – мертвых потащили в лес, разрывая по дороге на части.

Пива нет, – с тоской подумал Клим. Можно капнуть зелье в воду, но подействует ли? Известный ему рецепт гласил, что зелье принимают с пивом и никак иначе. Без него с хищником не справиться – тем более что под деревьями орудовала целая стая, то ли волки, то ли медведи, а может – упаси Господь – шерданы. Нож, топор и рогатина – плохая защита, надо жечь огонь…

Клим подбросил сухую ветвь в костер и заметил при вспышке пламени, как из лесного мрака выступает огромная фигура. Ссутулив плечи, существо направилось к огню, переваливаясь на толстых коротких ногах; руки его с кривыми когтями свисали ниже коленей, лицо заросло диким волосом, тело покрывала густая шерсть. Тролль? Йети? Или леший? В общем, здоровый перец! – решил Клим и потянулся к рогатине.

– Не надо, государь, – тихо шепнул Бахлул ибн Хурдак. Взмыл в воздух и со значением добавил: – Он! Явился, как и было обещано!

Существо приблизилось, село у огня и повернуло к Климу голову размером с трехведерный котел. Патлы длинных волос закрывали уши, борода струилась до пояса, на плоской физиономии торчал нос с широкими ноздрями и посверкивали крохотные глазки. Пахло от него лесом, чистыми запахами сосновой хвои и смолы. Сидя, гигант был выше Клима на добрый метр, и на его плечах мог бы улечься матерый медведь. Каким-то шестым чувством Клим ощущал, что перед ним древнее создание, никак не связанное с родом человеческим, с эльфами, гномами, орками и прочими племенами, населяющими мир.

Под деревьями все еще слышались чавканье, звериный рык и хруст костей. Существо вытянуло мохнатую длань с ладонью не меньше лопаты, сгребло орехи с лопуха и закинуло в пасть. Захрустело, выплюнуло в костер шелуху.

– Прости, Хозяин, нечем тебя угостить по-настоящему, – промолвил Клим, ткнув пальцем в лопух с ягодами. – Вот земляника, еще грибы… Хочешь?

Огромная голова дернулась, – кажется, грибов и ягод он не хотел. Потянулся когтистыми лапами к огню, погрел ладони, довольно фыркнул и что-то проворчал – неразборчиво, непонятно. Попробовал сказать снова, хрипло выдохнул и поманил к себе кота. Баюн капризничать не стал, уселся рядом с мохнатым коленом.

Снова фырканье и невнятные звуки. На сей раз речь Хозяина длилась долго, минут пять.

– Он тебя благодаррит, – пояснил хатуль мадан.

– За орехи?

– Ммнет. За то, государрь, что ты пррикончил злодеев. Он мог бы сделать это сам или послать волчью стаю, но лить крровь ему прротивно. Топить в болотах тоже. Он говоррит: люди, когда погибают, так жалобно крричат… Это надррывает ему серрдце.

– Значит, сердце все же есть. Это меня радует, – молвил Клим, стараясь не прислушиваться к тому, что творилось под деревьями. – Скажи, баюн, ты верно его понял? Как ты вообще разбираешь, что он говорит?

– Талант у меня, твое величество, – с явной насмешкой отозвался кот. – Всякую тваррь понимаю, даже твоих хайборрийцев.

– Поониаает… – вдруг произнес Хозяин и прикоснулся кривым когтем к спинке кота. Потом прижал к груди огромную пятерню и гулко выдохнул: – Даавноо нее гоовориил с меелкиими… Труудноо…

В горле у него свистело и клокотало, каждый членораздельный звук рождался с усилием. Мелкие… – подумал Клим. Да, против него все мы мелкие – и люди, и эльфы, и гоблины. И наши страны тоже, ибо его держава – отсюда и до океанских вод. Почти треть мира и уж точно не меньше четверти.

Гулкий голос раздался снова:

– Скаажии, чеегоо тыы хоочеешь… скаажии…

Он проворчал что-то еще, и кот перевел:

– Ему ммне нрравится, когда в лесу люди. Лес только для птиц, зверрей и волшебных созданий.

– Я здесь не останусь и твой покой не нарушу. Клянусь в том жизнью сына и жены! – торжественно промолвил Клим. – Мне нужно лишь пересечь твой лес, добраться до Поднебесных гор и Иундеи и сделать это быстро.

– Быыстроо… – эхом откликнулся Хозяин. – Поомогуу… Ждии, приишлюю коосматыых… Каак сяадеешь, креепчее деержиись заа шеерсть…

Лесной владыка поднялся, и Клим тоже встал. Огромное существо возвышалось над ним точно крепостная башня; вытянув руку, он смог бы дотянуться только до пояса великана.

– Поклонись ему, о шахиншах, – пискнул над ухом Бахлул. – В том нет ущерба для твоего величия. Ты в его стране, и здесь он – господин.

Клим склонил голову. Был ли Хозяину ведом этот знак почтения? Он не ответил ни словом, ни жестом – отвернулся и побрел в лес. Его гигантская фигура растаяла во тьме, замер шорох шагов, а с ним и звуки пиршества хищников. Только потрескивал костер да шелестели в вышине кроны сосен.

Шумный вздох Црыма нарушил тишину. Он пошевелился, вытер пот со лба и произнес:

– Ушел… Наконец-то ушел. Скажу тебе, мой государь, у меня поджилки тряслись и екало в животе. Вот, думаю, призовет он сейчас волков или шерданов, и от бедного гнома даже костей не останется, как и от его величества. А кота сжуют на закуску.

– Глупая мысль, совсем неверрная, – промурлыкал хатуль мадан. – Вас, может, и съели бы, только ммне меня. Как существо магическое, я вписываюсь в местный антурраж.

Глядя в темноту, Клим все еще видел огромное лицо странного гостя и слышал его гулкий голос. Лесной Хозяин, так назвала его Дезидерада… Но властвовал он не только над медведями – весь этот лес являлся его вотчиной, запретной для людей. Похоже, шансов для экспансии на восток у Хай Бории не было – разве что в далеком будущем, с появлением бензопил, бульдозеров и лесовозов.

Отметив данный факт геополитики, Клим сказал:

– Не по велению ли Сулеймана ибн Дауда – мир с ними обоими! – очутился наш гость в этих чащобах? Спрашиваю, ибо с неугодными был Сулейман крутоват: псоглавцев сослал в Иундею, ифритов – в преисподнюю, а джиннов упаковал в бутылки.

– Нет в том воли Сулеймана, мой блистательный господин, – ответил Бахлул. – Со всем почтением к нему скажу, что, когда эти создания владели миром, никто не ведал о Сулеймане, о Дауде и их пращурах. Ибо сотворил Господь таких существ на заре вселенной, и время их иссякло.

– К нашему счастью, – буркнул Црым. Он приподнялся, бросил взгляд на темный лес, и вдруг лицо его побледнело. – Посмотри, твое величество! Кажется, нас все-таки съедят! Бедные мои кости! Бедная наша королева и бедный малютка принц! Останется он сиротой с пеленок!

Из леса вышли три медведя – огромные, как гора. Пасти разинуты, шерсть встопорщена, глаза горят огнем, зубы точно кинжалы… Двигались они неторопливо и поводили головами, словно прикидывая, с кого начать, с гнома или с человека.