— Хотят вас подставить?

— Такое вполне возможно, — кивнул Себастьян, а его пальцы чуть сильнее сжали мою талию.

— И долго нам еще тут стоять? — сглотнула я слюну, что вдруг стала вязкой.

— Еще мгновение. Я хотел извиниться перед вами. Возможно, сегодня в саду я был излишне груб, но поверьте, моя злость была обращена не к вам.

— Я на вас не в обиде. Хотя стоит заметить, что вы были не правы, объясняясь с Анги криком. Я понимаю, что вы испугались, но дети понимают и простые слова, если уделять им должное внимание. То, что я видела… Она хорошая девочка, но ей не хватает вас. А еще, кажется, ее нервируют все эти дамы. Ангилии нужны друзья, а не няньки. Постарайтесь найти для нее друга. Хотя бы животное для начала. Дети любят животных.

Все эти слова я проговорила буквально на одном дыхании, переживая, что герцог разозлится и не даст мне досказать. Закончив, вперилась в мужчину взглядом, готовая отстаивать каждое сказанное слово, да только этого не понадобилось. Герцог был задумчив и отвечать на выпад не торопился.

Прошло гораздо больше минуты, прежде чем он все-таки отреагировал.

— Я думаю, что вы правы. После смерти ее матери я несколько отстранился от воспитания Анги, но поверьте, сделал это не нарочно. Я приму к сведенью ваши слова и постараюсь последовать советам. Моей дочери действительно нужны друзья, и я думаю, что мне удалось найти для нее первого друга, — мягко улыбнулся герцог де Зентье и продолжил уже жестче: — С этого дня вы больше не участвуете в отборе кандидатур на должность гувернантки. Я принимаю вас на службу.

— В качестве кого? — похолодела я, даже не предполагая, что подобное может случиться.

Я не могу остаться здесь на службе! Да мне домой надо — бывшему гаду мстить!

— А это вы уже придумайте сами, — заявил мужчина холодно. — Друг? Помощница? Соглядатай для моей дочери? Ваш покойный батюшка, мисс Алдийская, задолжал мне крупную сумму, о чем я имею соответствующую расписку. Если понадобится, я обращусь за взысканием долга, но смею надеяться, что делать этого мне не придется. В случае если вы добровольно останетесь здесь. Думаю, жалование в триста золотых вас устроит?

Себастьян стремительно покинул нишу, выводя меня наружу за руку. Для осмысления услышанного мне однозначно требовалось время, а пока же я не имела ответа. Растерялась и совсем позабыла о том, что по замыслу собиралась идти в библиотеку.

Кажется, герцог де Зентье об этом тоже не помнил, потому что предложил проводить меня в комнату. Создавалось впечатление, что ответа он уже и не ждет. Мужчина для себя все решил — и за меня, и за Анги, а потому о выборе речи не шло. Но мне-то что теперь делать? Я не собиралась здесь работать!

— Я пришлю вам платье к балу. Сегодня вы еще свободны, но завтра — принимайтесь за работу. Встретимся на балу, — произнес он без каких-либо эмоций, прежде чем я спряталась за дверью.

То, что мужчина выстроил между нами определенную стену, чувствовалось отчетливо. Настолько растерянной я себя еще ни разу не ощущала. Вот тебе и мисс Алдийская! Откуда взялся этот долг? Может, герцог и вовсе его придумал? Мне-то правду узнать негде.

Проблемы, проблемы, проблемы… Они размножались со скоростью оставленных без присмотра кроликов. Их появление совершенно от меня не зависело, и это было плохо. Я никак не могла повлиять на свое будущее. Разве что бежать куда глаза глядят прямо сейчас, но куда?

Куда я могла податься, учитывая абсолютное незнание местных законов и отсутствие какой-либо финансовой подушки? Не воровать же мне, в самом деле! А если герцог натравит на меня своих гвардейцев? Нет, если попытаюсь сбежать, все станет гораздо хуже. Как минимум я потеряю даже призрачный шанс вернуться домой.

Мне срочно нужно было все хорошенько обдумать. В первую очередь мне требовалась Анги, но с ней я теперь могла встретиться только на балу. Однако, как оказалось, моя основная проблема заключалась совсем не в этом.

— Явилась, самозванка? — оказалась перед моим лицом желтоперая птичка, яростно размахивающая крыльями.

— Айя?! — обрадовалась я. — Где ты пропадала?

— И ты еще спрашиваешь? Ты меня выгнала! — заявила эта мелкая зараза, а я вдруг вспомнила, почему ее присутствие меня так раздражало.

— Я не выгоняла. Я предложила тебе выбор, и этот выбор ты сделала сама. Точно так же, как сама решила вернуться. Условия те же.

— К ведьмаку под плащ твои условия! Я все рассказала Матушке Тез! Она свяжется с тобой сегодня вечером. Больше ты не моя проблема!

До этого момента я даже не видела, что Айя что-то сжимает в лапках, но стоило ей разомкнуть их, как в воздухе прямо передо мной сверкнуло кольцо. Совершенно обычное кольцо, так сильно похожее на обручальное. Встретившись с полом, оно прокатилось по ковру и остановилось у кровати.

— Вот, значит, как? — выпрямила я плечи, слегка приподнимая подбородок. — Хорошо. Всего доброго.

Я не сдвинулась с места до тех пор, пока птичка не вылетела в открытое окно. Только после этого я прошла по комнате и наглухо заперла створку. За окном голубизной поражало небо. Солнце ярко освещало все многообразие зелени, но радости чудесная погода не приносила.

Отойдя от подоконника, я все-таки подобрала колечко, но сделала это осторожно, с опаской. Взяла через юбку платья, но едва поднесла к глазам, чтобы как следует рассмотреть, как ободок спрыгнул с ладони и сам собою наделся на указательный палец, словно прирастая к нему.

— Чертовы ведьмы! — выругалась я, пытаясь снять побрякушку, которая…

Вдруг ударила меня током! Я получила самый настоящий разряд, что заставило меня с округлившимися от удивления глазами рухнуть на кровать.

И именно в этот момент дверь в мою комнату распахнулась без стука.

— Платье! — сообщила служанка, втаскивая в комнату метров так десять ткани.

Точнее, сначала в комнату ввалилась именно ткань, а уже потом я смогла разглядеть макушку молоденькой девушки. Свалив все это добро на кровать, она с какой-то зловещей решимостью снова вышла за дверь и вернулась буквально через несколько минут. Со стеклянными, чтоб их, туфлями!

— Я это не надену! — запротестовала я, реалистично оценивая свои возможности.

— Простите, мисс, но это не ко мне. Мне велено, я принесла. Еще распоряжения будут?

Распоряжений у меня не было.

До самого вечера я делала вид, что готовлюсь к балу, хотя на самом деле думала над тем, что предпринимать дальше. Общаться с феями не хотелось совершенно, но мое мнение снова никого не интересовало. Даже герцога, который тоже все решил за меня.

Странно себя ощущала. В той, другой, обычной жизни я уже привыкла, что в последние месяцы Рома почти все решал за меня. Сама не заметила, как стала зависеть от него буквально во всем, даже в выборе одежды, а сейчас отчего-то чувствовала дискомфорт, какой-то внутренний протест.