— Правду, — кивнул Мишка, уже разглядевший на груди казака староверский крест и не удивлявшийся, что он гостей на пороге держит. — Да только после того похода вы и сами себе такую в мастерских заказать сможете. Дело там нехитрое. Может, на постоялый двор пройдём да там поговорим?

В том, что такой тут есть, он даже не сомневался. Атаман окинул его заинтересованным взглядом и, кивнув, жестом указал на дорогу. Они зашагали вдоль по улице, и казак, неожиданно ткнув пальцем под левую руку парня, тихо спросил:

— А чего оружие прячешь?

— Годов ещё нет, чтобы открыто носить, — скривился Мишка. — Вон, дядя Николай подарил, а носить приходится скрытно. Да и удобнее так. Кто не знает, иногда сильно удивляется, — добавил Мишка с хищной усмешкой.

— Ловок, — одобрительно усмехнулся казак. — Говорят, ты стреляешь ловко. Верно то?

— Стараюсь.

— И в механике силён. Тоже верно? — не унимался атаман.

— Вы меня словно сватать собрались, Сергий Поликарпович, — рассмеялся Мишка.

— Кто знает, как оно сложится, — усмехнулся в ответ атаман.

— Так я ж не старовер. Да и не казак, — аккуратно напомнил Мишка.

— То не страшно. Главное, в Господа веруешь и закон Божий блюдёшь, а остальное наживётся, — пространно отозвался казак.

«Ну, если вспомнить, что казаки — это изначально разные беглые от закона головорезы, то такое отношение вполне объяснимо», — успел подумать Мишка, входя следом за урядником на крыльцо широкого одноэтажного здания.

— Сбитня и заедков разных, — скомандовал атаман подскочившему к их столу разбитному пареньку.

— Мне квасу, — быстро добавил Мишка. — Не люблю хмельного, — ответил он на невысказанный казаком вопрос. — Если только пива после бани. Да и не до веселья сейчас. Разговор у нас серьёзный.

— Добро, — кивнул казак, в глазах которого промелькнуло одобрение.

Они дождались подачи заказа и ополовинили кружки. Атаман, бросив в рот тонкий пласт вяленой оленины, не спеша прожевал и, запив его ещё одни глотком сбитня, тихо спросил:

— Так что предлагаешь?

— А может, это не я, а дядя Николай предлагает? — не удержался от лёгкого озорства Мишка.

— Николай он в своём огороде мастер. А что до таких дел, тут он не тянет, — отмахнулся казак. — Мы с ним давно знакомы, так что если кто и хочет чего предложить, так это ты. А он так. Только чтобы нас свести.

Мишка осторожно покосился на молча жевавшего урядника. Приметив его взгляд, тот кивнул, не отрываясь от кружки. Потом, расправив усы, негромко прогудел:

— Ты, Миша, по делу говори. Моё дело тут маленькое. Я ему не указ, но ежели сумеешь завлечь, то сладится. Его слову можно верить.

— Ну, раз так… — пожал парень плечами. — Все, в общем-то, просто. Идём к тому месту, где старателей побили. Я след беру и веду людей до их деревни. Там тихо всех вырезаем, а всё, что найдём, наша добыча.

— Всех? — уточнил атаман с непонятной интонацией. — А как же бабы да дети малые? В деревнях хунхузов их хватает.

— Всех, — сжав кулаки, твёрдо ответил Мишка. — Или вам напомнить, что они с нашими детьми делают? Так я могу. Сам из-за них сиротой стал. Мать с сестрёнкой маленькой одной пулей положили, когда через огород бежала.

— Вот оно как, — понимающе кивнул казак. — Ну, а дальше-то что?

— А дальше? А дальше ждать станем. И как только где нападут, снова по следу пойдём. И повторим всё. Или поймут, или всех уничтожим.

— Сурово. Ну да их сюда никто и не звал, — задумчиво выдохнул казак. — Да только десятка мало будет. Тут полсотни нужно, чтобы точно никто не ушёл.

— А и уйдёт, не страшно. Слышали поговорку — у страха глаза велики? Вот по ней и станем действовать. Пусть сбежавший своими рассказами на хунхузов страху нагоняет.

— А если они мстить кинутся? — последовал следующий вопрос.

— Кому? Казакам? — удивился Мишка. — Ну-ну, пусть попробуют. Это я хорошо посмеюсь.

— А как с добычей быть?

— Кто чего взял, тот тем и владеет, — пожал Мишка плечами.

— Я смотрю, у тебя на всё ответ есть, — хмыкнул атаман.

— Было время подумать.

— А точно сможешь след взять? Времени-то много уже прошло.

— Дождей не было. И следующую неделю не будет. Возьму, — кивнул парень.

— С чего знаешь? — не отставал казак.

— Сказано ж тебе, лучший охотник в посёлке, — вдруг пробасил урядник. — Сам подумай. Если он зверя в тайге выслеживает, то что ему десяток бандитов, да ещё и с добычей?

— Верно. Они всю добычу золота с прииска взяли. Так что след должен быть крепкий, — кивнул Мишка. — Тяжёлое оно, золото.

— И много взяли? — осторожно уточнил атаман, повернувшись к уряднику.

— Три пуда без малого. Всё, что за сезон намыть успели, — скривился толстяк.

— А чего ж раньше-то не вывезли?! — возмутился казак в полный голос, услышав про количество металла.

— Не ко мне вопрос, — качнул урядник головой. — На то у них артельный был. Да и купец, что ватагу нанимал, должен был про то сам думать.

— Дядя Николай, — осевшим от волнения голосом тихо сказал Мишка. — Это не простой налёт был. Кто-то им про то золото слил.

— С чего так решил? — разом подобрался урядник.

— Сам посуди. Артелей у границы много, а взяли именно эту. И кто кроме старателей про золото знал? Только те, кто сам его добывал и хранил. С прииска всех привезли?

— А ведь верно. Артельного так и не нашли, — растерянно охнул толстяк. — Вот ведь… — он еле сдержался, чтобы не выругаться.

— Соображаешь, — одобрительно кивнул атаман, глядя на Мишку. — Добро. Дома будь. Круг соберу, думать станем. Как решим чего, нарочного пришлю.

* * *

— Говорил же, быстрее надо, — взвыл про себя Мишка, всаживая пулю в голову высунувшемуся из-за дерева хунхузу.

В ответ застучали выстрелы, и кедр, за которым он прятался, буквально закачало от града попаданий. Стараясь не высовываться, парень лёг на землю и, вжимаясь в траву, пополз в сторону. Раз заметили, меняй лёжку, — первое правило любой перестрелки. Хунхузы, хоть и лесные бандиты, а как стрелки на Мишку большого впечатления не произвели. Хотя, если разобраться, то, попав в засаду, поневоле начнёшь нервничать и мазать.

Перекатившись под куст, парень сообразил, что случайно зашёл противнику во фланг, и решил воспользоваться этой случайностью на полную катушку. С этого момента он стрелял, только когда звучали выстрелы всех участников этого безобразия. Густой орешник, куда он умудрился забраться, скрывал дым от сгоревшего пороха, и Мишка успел снять шестерых бандитов, когда они, наконец, поняли, что их убивают.