«Пить не буду!» – твердо решил Коровин, взгромождаясь на высокий круглый табурет, и расправил полы пальто.

И тут же память услужливо напомнила о заиндевевшей бутылке водки, которую он недавно держал в руках.

«Ждет меня, родимая, лежит в морозилке. Получу бумаги, завезу их министру и.., быстрее домой. Жена, стерва, небось, спать уже ляжет. Сяду на кухне и пару рюмок… – с ходу… Больше двух пита не стану».

Из задумчивости Коровина вывел бармен. Он ни о чем не спрашивал, даже не поздоровался, просто стоял напротив хорошо одетого посетителя с дорогими часами на запястье и ждал, когда тот сделает заказ.

– Кофе и бутерброд.

– Какой? – бармен указал на подносы с разнообразными бутербродами.

– С икоркой, – мечтательно проговорил Коровин и тут же подумал, что бутерброд с икрой хорошо бы пошел под водку.

– С красной или с черной? – словно бы издевался над ним бармен.

– И с красной, и с черной.

Жареный картофель из «Мак-драйва» еще стоял поперек горла, так и не дойдя до желудка, то и дело напоминая о себе привкусом горелого масла.

– А водочки? – улыбаясь, спросил бармен.

– Хорошо бы, – потер ладонь о ладонь Коровин и тут же отрицательно мотнул головой, – да я за рулем.

– Что ж, всякое случается.

Бармену уже не раз приходилось обслуживать таких посетителей. Сначала отказываются выпить, а потом посидят, посидят, да и надумают. И тогда уже удержу никакого на них нет, пьют одну за другой, словно с цепи сорвались.

«Скорее всего, то же произойдет и с этим», – продолжая улыбаться, подумал бармен и аккуратно положил на тарелочку салфетку, а сверху два бутерброда – с красной и черной икрой.

Из кофеварки шипя полился свежесваренный кофе, Коровин потянул носом. Желудок словно съежился, в животе заурчало, а во рту, наконец-то, впервые за весь вечер появилась не вязкая шершавая слюна, а аппетитная, которую даже приятно было сглотнуть. Валерий Павлович взял бутерброд и сходу ополовинил его. Жевал медленно, чтобы продлить удовольствие, запивал кофе и мечтательно разглядывал этикетки на бутылках.

«Это я пробовал, и это тоже. Это пил в Лиссабоне, это – в Праге. А вон тот коньяк – в Париже. Текилу же больше никогда пить не буду. Пьется она легко, но потом голова, как свинцовая болванка».

Кофе кончился незаметно. Коровин запрокинул голову, но из чашки в рот полилась лишь противная жижа. Пришлось заесть ее бутербродом.

– Повторить? – спросил бармен.

– Обычно «повторить» говорят, когда пьют водку, – усмехнулся Коровин.

– Так, может, водочки? Из холодильника.

Валерий Павлович закусил губу. На этот раз он рассуждал целых десять секунд, а затем, сделав над собой невероятное усилие, отказался:

– Нет, за рулем.

Из чисто профессионального любопытства бармен решил дожать клиента.

«Денег у него, небось, куры не клюют, – в каждом кармане по штуке баксов. А тоже заладил: за рулем, за рулем… Может себе позволить и такси взять, а машину на охраняемую стоянку ему загонят».

– Только кофе.

В голосе Коровина уже чувствовалась отрешенность, он, по всему было видно, смирился с тем, что сегодня ему придется выпить, лишь для приличия оттягивал момент падения. Надеялся: вдруг случится чудо и объявят, что совершил посадку самолет из Санкт-Петербурга?

На этот раз он пил кофе долго, смакуя каждый глоток. А чтобы как-то убить время, вытащил из кармана рекламные буклетики лекарств и разложил их на стойке. Чтение противопоказаний и принципа действия препарата от запора не прибавило аппетита. Скомкав глянцевый лист бумаги, Валерий Павлович отправил его в пепельницу и принялся читать про хитрое лекарство, которое отбивает, как сообщалось в рекламе, любой запах, причем своеобразно, не так, как мятные таблетки – капсула с препаратом постепенно растворяется в желудке, но при этом якобы отбивает все запахи.

У Коровина это не укладывалось в голове, и он перечитал буклет еще раз. Подобное изобретение в его понимании находилось, на уровне гениального открытия, что-то вроде «перпетуум мобиле» или машины времени.

«Вот бы еще действенное средство от похмелья придумали», – усмехнулся Валерий Павлович.

Ему захотелось, не откладывая в долгий ящик, испытать действие препарата прямо сейчас.

И он подозвал бармена:

– Сколько я должен?

В глазах служителя барной стойки мелькнуло удивление, он-то считал, что набитый деньгами посетитель непременно закажет водку, но выходило, что ошибся, хотя в своей профессии ошибался он редко.

Бармен постучал по клавишам кассовой машины. Через несколько секунд чек уже лежал перед Коровиным. Валерий Павлович бросил на стойку крупную купюру и упреждаюше поднял руку:

– Не суетись со сдачей, я сейчас вернусь. И место смотри, чтобы никто не занял.

Бармен проводил Коровина взглядом и улыбнулся:

«Ага, аптечный киоск его интересует, небось, сердце прихватило, пока сомневался, стоит пить или нет».

– Мне вот это, пожалуйста, – Валерий Павлович от волнения даже не смог правильно прочесть длинное, ничего для него не значащее название препарата.

Упаковка с зелеными капсулами легла на прилавок..

Расплатившись, Коровин поинтересовался:

– А их принимать до или после?

– До или после чего? – сразу не сообразила женщипа-фармацевт.

– Ну, до того, как выпил, или потом?

– Насчет запаха спиртного я, честно говоря, не знаю…

– У вас в рекламке написано, что он все запахи отбивает.

– Раз написано, значит, отбивает. Думаю, разницы нет, – женщина, опустив очки на кончик носа, прочитала:

– Действие препарата пять часов.

Вращая в руках свое ценное приобретение, Коровин вновь взгромоздился на еще не успевший остыть табурет за стойкой бара.

– Лекарство купили?

– Минералки дай, – Валерий Павлович заглотнул сразу двойную дозу и замер, прислушиваясь, как реагирует желудок на непривычные для него по форме и цвету желатиновые капсулы.

Желудок никак не отозвался. Теперь проверить, есть запах или нет, можно было только одним-единственным способом – выпить.

– Водочки сто граммов и два бутерброда.

«Пошло дело», – приободрился бармен, наливая в стакан водку.

Коровин выпил ее залпом и тут же зажевал.

Взгляд его прояснился, как у человека, только что нашедшего в пустыне оазис с прозрачной освежающей водой. Несколько минут он собирался с духом, прежде чем решился проверить действие препарата.