— Кроме шуток? Представляю, как ты рассекаешь там в узких плавках.

— Девчонки из команды вроде были довольны.

Джейсон фыркнул.

— Я тоже занимался плаванием в средних классах. Точнее, до седьмого.

— И как, хорошо получалось?

— Да так, вроде ничего. Правда, волосы от хлорки все время были зеленые.

— Это ерунда, надо просто надевать резиновую шапочку. Может, тебе снова заняться плаванием? — небрежно предложил Люк. Блестящая идея! — мелькнуло у него в голове. Он позаботится, чтобы Джейсон опять начал плавать. У пловцов на тренировки уходит уйма времени. Это поможет легко решить одну из проблем Мари: ее дядя будет так уставать, что уже на вредничанье времени не останется. Хорошо, если сам доползет до кровати.

— Уф, я сдаюсь, — застонал Джейсон и рухнул на мат. — Ты выиграл! Я труп. Можешь поставить на место то, что ты там вынул из машины. Я теперь с месяц никуда не поеду.

Люк ободряюще похлопал парня по плечу. Он не испытывал радости победителя. Может, в глазах Джейсона он и стал теперь признанным вожаком стаи, но, по большому счету, не это было его главной целью.

Люк медленно поднялся и протянул руку Джейсону. Когда тот тоже встал, он хлопнул его по спине дружеским жестом, понятным только мужчинам. Мир между ними, кажется, был установлен.

Вскоре приехала Мари с алюминиевой тортовницей, полной орехового печенья. Она обнаружила Джейсона и Люка непринужденно болтающими друг с другом. Шло обсуждение стереосистемы Люка.

— Мы с тобой здесь, похоже, лишние, — сказала она Каролине, пока они выкладывали печенье на тарелку.

Девочка лишь хихикнула и сунула в рот очередное печенье.

— Ховосо, — пробормотала она с набитым ртом.

Мари улыбнулась и взъерошила ее волосы.

— Это последнее, — предупредила она малышку. — И на этот раз я не шучу.

Каролина очаровательно улыбнулась, показав крошечные зубки.

— Мовоко, позалста.

— А вот это правильно, — согласилась Мари. — По крайней мере, оно тебе полезно.

Она налила девочке полчашки и снова посмотрела на Люка и Джейсона.

— Низкочастотный усилитель… — доносилось оттуда.

Мари покачала головой. Все эти усилители со всякими там прибамбасами и футбольные матчи вечерами по понедельникам были, как ей начинало казаться, причиной возрастающего количества разводов по стране и вообще падения института брака. Она вздохнула и подошла к холодильнику в поисках чего-нибудь съестного. Люк собирался сделать заказ, но, похоже, слишком занят, чтобы побеспокоиться о еде.

Она нашла пакет с курицей, несколько луковиц. Еще нужны специи. Но где они? Может, все-таки спросить у Люка? Он ведь собирался заказать еду в китайском ресторане. Но, с другой стороны, уже полшестого. Каролину надо покормить.

— А, просто пожарю кусочками, и дело с концом, — сказала она вслух. Каролина поддержала ее радостным похлопыванием в ладоши. И Мари, разделав курицу, начала обваливать ее в муке и обжаривать.

Вскоре аппетитный запах жареного лука и птицы достиг комнаты. Люк с Джейсоном вошли в кухню.

— Как у вас тут вкусно пахнет! — улыбнулся Люк. — Что это такое восхитительное ты готовишь?

— Да ничего особенного. Обваляла кусочки курицы в смеси муки, соли, перца и паприки. Теперь тушу их с луком.

— Джейсон, накрой на стол! — распорядился Люк. — Тарелки в верхнем шкафу — там, где ты стоишь. Пусть Каролина поможет тебе посчитать, ладно? — Он неотрывно смотрел на Мари.

— Что-то не так? — Она поежилась. — Со мной или моей стряпней? Ты не волнуйся: я пока еще никого не отравила.

— О нет, я просто запоминаю, что ты делаешь и сколько чего берешь.

— Да я все делаю на глазок. Меня учила готовить мама Джейсона. Она никогда ничего не мерила. Могла несколько раз попробовать блюдо в процессе готовки и что-либо добавить, вот и все. Я это и усвоила. — Мари взглянула на Люка и рассмеялась: — От твоего угрюмо-сосредоточенного вида мясо сгорит, иди лучше помоги Джейсону и Каролине.

— Это моя кухня, — напомнил он, — тут я распоряжаюсь.

— Ах, так! — Она протянула ему кастрюлю. — Ну, тогда налей сюда воды, чтобы сварить овощи.

— Сколько? — спросил Люк.

— Столько, чтобы закрылось дно, и чуть-чуть еще.

— О-о! — простонал он. — Сколько это «чуть-чуть еще»?

— А вы, двое, совсем не похожи на тили-тили-тесто, знаете? Кончайте пререкаться, а то расстроите маленькую принцессу. Должен сказать, что в математике она пока не сильна. Мы даже не усвоили счет до пяти…

— Следил бы ты лучше за собой! — огрызнулась Мари. — Просто с ней надо позаниматься. Салфетки разложил?

Джейсон непонимающе уставился на нее.

— Зачем?

— А затем, что так надо. И марш мыть руки!

— Чего ради? Мы же едим вилками. Я же не собираюсь есть руками.

— Джейсон, — произнесла Мари с многострадальным вздохом, — просто пойди и вымой руки. — Когда он ушел, она виновато улыбнулась Люку: — Это он перед тобой выламывается. Мальчик принимает душ по три раза на дню. Обычно он чистоплотен до крайности.

— Ты тоже иди приводи себя в порядок, — засуетился Люк. — Ты сделала самую трудную работу, а уж накрыть на стол я и сам могу.

Она умылась, причесалась. Люк за это время разложил мясо по тарелкам и пригласил всех к столу.

Джейсон уселся первым, взял нож в правую руку, вилку в левую. Он резал курицу и на ноже засовывал ее в рот.

— Джейсон, разрезаешь, потом берешь вилкой и ешь.

— Это глупо.

— Это хорошие манеры. Продолжай в том же духе, и ни одна девушка даже не посмотрит в твою сторону, не говоря уже о том, чтоб выйти за тебя замуж.

Он пожал плечами.

— Ну и что? Я подожду, пока мисс Хрю-Хрю подрастет, — сказал он, показав на Каролину вилкой с наколотым на нее куском. — Посмотри на нее. Она ест пальцами. Да я просто утонченный аристократ с ней рядом.

Мари пришлось прикусить губу, чтобы не засмеяться, когда она представила Каролину, семенящую по проходу в свадебном наряде навстречу разряженному в пух и прах Джейсону, стоящему у алтаря. Потом воображение стало шутить с ней шутки, и вот уже сама Мари идет навстречу Люку. Это было уже не смешно. Люк был бы неотразим в смокинге, а Мари хотела бы быть стыдливой непорочной невестой, одетой во все белое с длинным шлейфом и фатой. Ей хотелось бы пышной свадьбы с Люком, но им предстоит скромная церемония.

Образ рассыпался, когда Люк склонился над столом с поучительной лекцией:

— Возможно, это и кажется пустой тратой сил и времени и Каролина, может, ест руками, но, когда наблюдает мир вокруг себя, она все запоминает, то есть усваивает стереотипы поведения. Для нас сейчас важно показывать хороший пример, чтобы у нее выработались правильные манеры, которые помогут ей стать полноценным членом человеческого сообщества.