– А это еще кто? – тихо спросил Зак, осторожно отстранив девушку.

Ниира шмыгнула носом и тоже взглянула на Ранти.

– Это друг, – улыбнулась она, посмотрев на брата, – я тебе все расскажу, по порядку…

– Боюсь, на это уже нет времени, – перебил ее Зак, – собирайся, мы сейчас уходим.

– Что? – Это оказалось для нее настоящим шоком, она расширившимися от ужаса глазами смотрела на своего брата. На человека, который только что вбил последний гвоздь в гроб ее безмятежной и счастливой жизни. Жаль, только сейчас она поняла, что все это время жила действительно счастливо.

Зак ласково провел ладонью по волосам девушки и привлек ее к себе.

– Я тебе все расскажу, малыш, но сейчас прошу, ничего не бойся и просто поверь мне. Я делаю это только ради тебя.

– Но как же…

– Ниира, прошу, у нас мало времени.

Девушка обреченно кивнула и вышла из кухни. Зак посмотрел на эльфа, и Ранти, встретившись с ним взглядом, тоже покинул кухню. В гостиной он задержался, рассматривая поверженных гвардейцев: они были живы, просто оглушены. Вышедший следом Зак бросил Ранти веревки и кивнул на орков:

– Помоги-ка их связать.

Ранти подошел к поверженным солдатам и невольно задался вопросом, что же за «жрец» Зак, если с такой легкостью может разметать далеко не слабых врагов? Эльф считал себя достаточно опытным воином, чтобы научиться определять, с кем свела его ратная судьба. И эти четверо были не простые вояки из стражи. На всех дорогие доспехи и оружие, а у главаря Ранти обнаружил еще и несколько редких артефактов с запечатанной внутри энергией. С такими камнями любой воин может сделать свой удар убийственно сильным, и зачарованная броня не спасет. Эльф криво усмехнулся и пересыпал ценные камушки в маленький мешок, который спрятал во внутреннем кармашке. Осмотрел еще лук орка, но оружие у громилы оказалось ему под стать: огромный и неподъемный для более хрупких существ лук был слишком тяжел для руки эльфа. Скрепя сердце Ранти все же оставил его хозяину, хотя вещь даже на вид была очень дорогая.

Надежно спеленав «гостей», они уложили связанных в рядок на кухне, и Ранти пошел наверх проверить, как продвигаются сборы Нииры, и взять собственный мешок и оружие. А Зак, усадив Райно в гостиной, принялся приводить его в сознание. Когда эльф достаточно оклемался, Зак прервал лечение и дал ему хлесткую пощечину.

– Давай, Райно, тебе же не настолько плохо, я знаю. Хватит притворяться. – Вторая пощечина обожгла другую щеку эльфа.

– Ну, ты и тварь, – прохрипел Райно, очнувшись.

– Кто бы говорил, – усмехнулся Зак, – ждали меня? Вот я пришел. И что же я вижу? Наши палачи и наши наниматели заодно! Кто бы мог подумать…

– Глупец, ты ничего не знаешь! Мы объединились уже после нашего договора с тобой.

– Ты заметно вырос в моих глазах, Райно, – усмехнулся Зак, – а наши головы им в знак примирения пообещали?

– Да ты здесь вообще ни при чем! – возмутился эльф. – Вместе со своими подружками!

– И я должен этому верить? Если я ни при чем, что же вы в моем доме забыли? – спросил Зак.

Райно облизал пересохшие губы и тоже усмехнулся:

– Слушай, Зак, ты же сам все неправильно понял! Мы по-прежнему не враги с вами. И в случае чего ты всегда можешь рассчитывать на Родока, он своих не предает. От тебя почти месяц вестей не было, вот мы и пришли к девочке, заодно ей охрану дать хотели.

– Зачем? – угрюмо спросил Зак.

– Ты же еще сам не знаешь! На нее же напали на днях! Адепт Шиней!

– Не ори, никто тебя не услышит. – Зак схватил эльфа за горло и поднял его голову, заставив смотреть себе в глаза.

– Прекрати, Зак! – закричал Райно, с ужасом глядя на него.

– Не ори, – устало повторил жрец, – и не сопротивляйся, или будет хуже. Если ты не соврал, я тебе ничего не сделаю.

Длинные пальцы лекаря легли на лоб и глаза эльфа. Зак сосредоточился и начал читать заклинание.

Ранти обнаружил девушку в комнате, она просто сидела на кровати и пустым взглядом смотрела в стену. И, судя по нетронутой обстановке, ни о каких сборах даже не думала. Когда он вошел, Ниира посмотрела на него, и из ее глаз снова покатились слезы. Ранти ничего не стал говорить. Что тут скажешь? Он молча прошел в комнату и начал сам собирать и упаковывать в мешок необходимые в долгом пути вещи: одеяло, расческу, теплую прочную одежду и пояс с небольшим, но острым ножом. Покончив со сборами, он увязал их мешки вместе и перекинул через плечо, чтобы нести было удобнее, да и к седлу дракона можно привязать спокойно, не развяжутся при тряске. Животное он уже оседлал и вывел, осталось садиться и ехать.

Ниира, наблюдавшая за манипуляциями эльфа, молча встала, когда он подошел и взял ее за руку.

– Тебе лучше переодеться во что-нибудь более удобное, – сказал Ранти, – верхом ехать.

– Я не могу, – прошептала она, ткнувшись ему в грудь и спрятав лицо в ладонях, – я так не могу!

– Ниира, все будет хорошо, я тебе обещаю. – Он осторожно обнял ее и погладил по голове.

– Нет, – качнула девушка головой, – не будет, я знаю.

Ранти взял ее за плечи и встряхнул, встретившись взглядом.

– Тогда тем более ты должна быть сильной, – твердо сказал эльф.

Ниира понуро кивнула, и Ранти вышел из комнаты, оставив ее одну. Минут через пять она спустилась вниз, переодетая и готовая к дороге. Вместо домашнего платья на ней была белая мантия жрицы, состоящая из просторных штанов и длинной рубахи, перехваченной на талии широким поясом. Зак улыбнулся девушке и что-то сказал на своем языке. Но опять им пришлось задержаться. Жрец не стал выпытывать у сестры про темного эльфа сразу. Но уже не смог скрыть своего недоумения, когда Ранти собрался уходить с ними.

– Слушай, – сказал Зак, едва скрывая раздражение, – я тебе, конечно, благодарен за Нииру, но нам попутчики не нужны.

– Думаю, это не тебе решать, – отрезал Ранти, – я иду с ней.

Взгляд у жреца стал как у хладнокровного убийцы, и эльф понял, что сейчас Зак может его запросто «оставить дома» и с помощью своей магии, благо сил хватает, в этом Ранти уже убедился.

– Зак, – прервала Ниира назревающую ссору, – Ранти пойдет с нами.

– Почему это?!

Ниира помолчала, потом ответила:

– Потому что он мой защитник.

И прошла мимо остолбеневшего Зака к выходу.

– Вы идете?! – позвала она уже с улицы.

– Тебе удалось найти их? – спросила Тахира, поставив на стол поднос с кучей всякой засушенной дряни.

Хорн откинулся в кресле и потер уставшие глаза. Он уже несколько дней не мог выспаться, так как работа с кристаллами требовала много сил и времени.