и лепила шаткие времянки там, где следовало возвести прочный и надёжный семейный очаг. Похоже, пришла пора признать, что со своей стратегией экономии её строительная фирма позорно обанкротилась. Прекрасного принца на корабле под алыми парусами можно было больше не ждать, потому что его корабль покоился на морском дне вместе с капитаном.

На самом деле жизнь Киры давно уже покатилась под откос, просто до сих пор она боялась себе в этом признаться. Впрочем, новые, обретённые уже в Алате смыслы существования пока держали её на плаву и давали силы, чтобы продолжать жить. Кира даже готова была признать, что эти смыслы до сих пор не утратили для неё своей ценности. Вот только эта ценность не была сущностной, она напоминала ценность спасательной шлюпки для потерпевшего кораблекрушение. Тонущему человеку ведь не приходится выбирать, ему бы просто ухватиться хоть за что-то, способное удержать его над водой.

В этом смысле Кире даже повезло, её спасательная шлюпка оказалась довольно прочной и удобной посудиной. И всё же она несла в себе чисто утилитарные функции, и ожидать, что на шлюпке можно будет с комфортом и безопасностью рассекать бурные волны жизни, было наивно до идиотизма. Шлюпка — это вам не океанский лайнер, она не предназначена для того, чтобы прожить в ней всю жизнь, поскольку служит всего лишь временным убежищем. Конечно, без этого утлого судёнышка Кире было вообще не выжить, ведь её кораблик счастья пошёл ко дну, но пытаться использовать спасательную шлюпку в качестве фундамента для здания новой семьи было как минимум недальновидно.

И всё-таки отчаянная строительница ввязалась в эту безнадёжную авантюру и даже в каком-то смысле преуспела. Её шлюпочный семейный очаг, выстроенный из кирпичиков недавно обретённых смыслов, оказался довольно приятным и атмосферным местечком. Одна беда: в последнее время ему отчего-то катастрофически перестало хватать прочности, словно в растворе, который скреплял те самые кирпичики, отсутствовал какой-то жизненно важный компонент. Это было странно и неожиданно, в прежней жизни Кире даже в голову не приходило заморачиваться проблемой прочности их с Семёном семейного очага, ведь его защищала их любовь. Стоит ли удивляться тому, что её мысли постоянно обращались в прошлое, как бы в попытке реанимировать бездыханный труп своего почившего в бозе счастья?

— Ну и как двигаться вперёд, когда я постоянно оглядываюсь? — Кира жалобно всхлипнула и прижала безвольную ладонь раненого мужа к своей щеке. — Но отчего же наша семейная жизнь постоянно рассыпается на отдельные фрагменты? Чего нам не хватает?

Похоже, эта нескончаемая ночь была словно специально предназначена для сакраментальных откровений, причём шокирующих и горьких, как незрелый миндаль. От этой горечи у Киры даже запершило в горле и на глаза навернулись слёзы, потому что она наконец поняла, что за загадочный компонент отсутствовал в растворе, скрепляющем отдельные кирпичики их с Рисом семьи.

— Я ошиблась, — Кира с ужасом уставилась на бледное лицо пребывающего в отключке мужа, и ей померещилось, что она перестала его узнавать, — я приняла за любовь естественную потребность в защите. Так вот почему я интуитивно чувствую вину, — догадалась самопальная владыка кармы, — игры подсознания тут ни при чём.

Да, у Киры имелись веские основания для того, чтобы чувствовать себя виноватой, ведь оказалось, что всё это время она невольно обманывала своего мужа. Ей жизненно необходима была опора, когда её кораблик безбрежного счастья затонул, и утопающая не нашла ничего лучшего, как броситься на шею тому, кто был готов эту опору обеспечить. Однако её душа никогда бы не приняла подобного цинизма, а потому Кира искренне уверовала в то, что ею двигала исключительно любовь к Рису.

Возможно, всё сложилось бы иначе, если бы ей в своё время удалось смириться с предательством любимого человека и вычеркнуть его из своей жизни. Увы, забыть Семёна Кире так и не удалось, но она таки нашла выход из этого жизненного тупика, правда, не сознательно, а на интуитивном уровне, и потому долгое время не догадывалась о том, что натворила. Отчаявшись задушить любовь к тому, кто был этой любви недостоин, Кира тупо перенесла свои чувства на новый объект. Разумеется, сей магический трюк не смог превратить Риса в Семёна, зато он отсрочил момент прозрения, дав отчаявшейся женщине время, чтобы смириться с потерей. Похоже, отведённое ей срок закончился, и правда открылась нечаянной обманщице во всей своей неприглядности.

— И что же теперь делать? — запоздалое раскаяние костлявой рукой ухватило Киру за горло. — Сознаться в своём обмане и уйти?

Она судорожно втянула воздух в лёгкие, но не смогла удержать слёз и разревелась как плакальщица на поминках. От перспективы расстаться с Рисом Кире сделалось так страшно и горько, что хоть ложись и помирай.

— Нет, это не выход, Рис такого не заслужил, — плакальщица громко шмыгнула носом и грустно улыбнулась, — для него наша семья — это свет в окошке. Может быть, это и не любовь, но Рис мне дорог, с этим не поспоришь. Да, он никогда не сможет заменить мне погибшего любимого, но кто сказал, что все люди обязательно заслуживают счастья? Кому-то не достаётся даже тех крох, что были отпущены нам с Семёном, и ничего, как-то живут и даже наслаждаются своим существованием. В этом мире имеются вполне приемлемые заменители любви, например, уважение, привязанность, дружба, в конце концов.

Кира вскочила на ноги и в каком-то непонятном даже ей самой порыве принялась мерять комнату быстрыми шагами. Постепенно зыбкая и туманная идея, спонтанно родившаяся в её голове, начала приобретать осязаемы черты. Когда план действий окончательно оформился, судорожные метания тут же прекратились, и во взгляде Киры загорелось пламя фанатичной решимости.

— Хватит, Семёна больше нет, — она уселась на кровать рядом с Рисом и сжала его безвольную кисть своими холодными как лёд пальцами, словно давала клятву верности, — пора перевернуть эту страницу и жить дальше. Ты не заслужил того, чтобы вечно играть роль гребца спасательной шлюпки только потому, что я не готова превратить шлюпку в корабль, — она ласково погладила мужа по щеке и громко шмыгнула носом, но на этот раз ей удалось не расплакаться. — Это убогое судёнышко уже слишком долго болтается на волнах, пора ему пристать к берегу, — твёрдо заявила Кира, обращаясь то ли к бесчувственному мужу, то ли к самой себе. — Мы с Тиночкой и Мартином вернёмся в Алат, и у нас будет нормальная семья. Я найду способ обеспечить детям здоровый образ жизни.

Удивительно, но именно эта её решимость наконец закончила бесконечное ночное бдение. В комнату тихонько постучали, и на пороге появился доктор. Осмотрев и