— Так, может быть, нас держит вместе именно осознание временности и недолговечности этой конструкции, которую мы по ошибке называем семьёй? — мысленно задала себе вопрос Кира, и эта непрошенная мысль сразу погрузила её в состояние какой-то тотальной беспомощности.

Наверное, в начале их бурного романа нежелание или неспособность забыть прошлое была даже естественной, а потому создание временного убежища, способного защитить от боли, с которой это прошлое было связано, можно было признать верным и рациональным решением. Двум неприкаянным скитальцам требовалось вовсе не надёжное жилище, в котором можно прожить остаток жизни, а всего лишь укрытие, чтобы переждать жизненную бурю. Вот они и не стали заморачиваться с капитальным строительством, а возвели своё убежище из того, что было под рукой. Однако за три-то года уже можно было справиться со своими комплексами и закрыть этот давящий на психику гештальт. Но нет, прошлое их так и не отпустило.

Впрочем, нужно признать, что их жалкая времянка получилась довольно уютной, и похоже, Риса в ней всё устраивало, даже то, что он видел свою жену и детей урывками. Зато Кира наелась этой цыганской жизни до рвоты и была полна решимости превратить спасательную шлюпку в надёжный корабль. Вот только кто будет управлять этим кораблём, если гребец не готов стать капитаном? Нет, грести он не отказывается, да что там говорить, Рис готов даже умереть на вёслах, как галерный раб, но встать к штурвалу не рвётся. И ещё неясно, что им движет, то ли он считает себя недостойным капитанских регалий, то ли просто боится брать ответственность за команду. А может быть, и вовсе не желает этой ответственности?

Вот Семён не сомневался в своём праве и умении управлять кораблём, он принял ответственность за семью без колебаний и даже с радостью. Как бы то ни было, но он самоотверженно защищал близких от всех опасностей, даже если для этого ему пришлось с ними расстаться. По большому счёту, сама смерть Семёна была лишь способом защитить семью от Ордена. Капитану пришлось пустить свой корабль на дно и погибнуть вместе с ним, дав шанс на спасение жене и дочери.

— Прости, Рис, но тебе придётся сделать выбор, — мысленно обратилась к мужу Кира. — Моему кораблю нужен надёжный капитан, а не самоубийца.

Она решительно поднялась, готовая немедленно разобраться с намерениями своего благоверного, но Рис её опередил. С какой-то маниакальной настойчивостью он вдруг начал уговаривать Киру забрать детей и свалить из Алата. Эта его настойчивость выглядела не просто неуместно, а даже оскорбительно, словно общество жены было Рису в тягость, и это невольно навело Киру на мысль, что тот явно темнит. Действительно, разве станет тяжело раненый человек просто так отказываться от общества близких? Значит, Рис считал, что оставаться в Алате было смертельно опасно. И тут Кире вспомнился недавний разговор с Ксантипой, который вещал про какой-то загадочный ультиматум. Уж не с этим ли было связано навязчивое желание Риса оградить свою семью от опасности?

— Почему ты хочешь нас спровадить? — Кира подозрительно прищурилась. — Это из-за ультиматума? — навскидку вбросила она свою сомнительную версию и по обескураженному выражению лица мужа сразу поняла, что попала в точку. — И когда ты собирался со мной поделиться?

Рис принялся судорожно соображать, откуда жена могла узнать об ультиматуме, но ничего путного в голову не лезло, возможно, от передоза обезболивающих. Кроме него самого, да ещё Тесара, в Алате об этом никому не было известно, но вряд ли Кире выпала возможность пообщаться с раненым боевиком, запертым в охраняемой камере. Ах да, был ещё призрак, перед которым Рис сдуру принялся исповедоваться, так как не надеялся выжить. Может быть, Кира столкнулась с призраком, когда тот притащил бездыханную тушку своего протеже к лаборатории? Если бессмертный не был уверен, что его лекарские методы сработают, то предупредить Киру о грозящей ей опасности было вполне разумным решением.

— Ты с ним говорила? — мрачно процедил облажавшийся конспиратор и сразу заметил, как осунулось лицо Киры. — Он очень опасен, Кирюш, тебе нужно держаться от него подальше.

— Можно подумать, я специально ломанулась в его ловушку, — огрызнулась Кира, — просто была не в форме, вот и попалась.

— Он тебя обидел?! — Рис едва ни задохнулся от злости на свою беспомощность. — Что ему от тебя было нужно?

— Решить одну аналитическую задачку, — голос Киры вдруг сделался каким-то безжизненным, словно ей наскучил этот разговор. — А в награду за мои труды он пообещал отменить ультиматум.

— Ты сейчас о ком говоришь? — озадаченно спросил Рис, которому даже в страшном сне не могло присниться, чтобы бессмертному понадобились услуги аналитика.

— О Ксантипе, — Кира нервно передёрнула плечами, так как даже имя этого пижамного старичка вызывало у неё отрыжку. — А ты о ком?

— О призраке, — пробормотал Рис. От одной мысли, что его жена оказалась в руках Ордена, у него потемнело в глазах.

— Да ну тебя, — Кира обиженно надула губки, поскольку приняла честный ответ за глупую шутку, — хватит заливать, уже не смешно. Так в чём суть этого ультиматума? Ксантипа мне так и не рассказал.

— Медина потребовал твоей выдачи под угрозой ядерной бомбардировки Алата, — покорно признался Рис. — Решил, видимо, сделать из тебя заложницу. Он ведь все три года пытается со мной поквитаться за свой прокол с вирусом, засылает убийц пачками. Похоже, ему надоело терять своих людей, вот и сподобился на тупой шантаж.

— Тогда почему он не потребовал сразу твоей выдачи? Так было бы даже проще, — в логике Кире было отказать невозможно, недаром она славилась своими аналитическими способностями. — А откуда он вообще мог знать, что я являюсь твоей женой? Нет, тут всё гораздо проще, это Ксантипа попросил своего коллегу посодействовать в моей поимке. А вот почему тот так легко согласился — это загадка.

— Нет, не загадка, — Рис тяжко вздохнул, — просто интересы двух Магистров совпали. Медина решил уничтожить Гвенду вместе со всеми её жителями, а ультиматум ему понадобился только как предлог для того, чтобы применить ядерное оружие. Даже Магистры не могут без веской причины угробить миллионы ни в чём не повинных людей.

— Уничтожить собственную ставку?! — голос Киры дрогнул от волнения. — Но зачем?

— Из-за меня, — покаялся Рис. — Активированный вирус, которым я заразил боевиков Гвенды, дал какую-то странную, но убойную побочку. Похоже, Орден уже потерял надежду справиться с эпидемией и решился на крайние меры. Но если ты разгадаешь тот ребус Ксантипы, ультиматум утратит актуальность, и этим уродам придётся придумывать новый план.

— Я его уже разгадала, — в голосе Киры отчего-то совсем не было торжества. — Это только для