В такую ночь не было никакой надежды на факелы, ветер с жадностью набрасывался на огонь.

Замок стоял на возвышении, окружённый голой степью, где, как на ладони, просматривался всякий, кто приближался к могучим стенам. Но сегодняшняя ночь была на редкость мерзкой, и разогнала бдительных стражей.

Марк стоял на границе, где сходились сумрачный лес и иссушенная степь, на небе тяжёлыми хлопьями плыли тучи, на горизонте вспыхивали робкие ещё молнии, они распарывали ночь ветвистыми стрелами, соединяя землю и небо воедино. Приближалась гроза.

Наёмник шёл практически без оружия. За исключением ножа, у него ничего не было.

Где-то в замке, скорее всего в оружейной, его ждал меч, отнятый Жадой.

ЕГО меч!

Полыхнула молния, почти сразу оглушительно пророкотал гром.

Марк метнулся через пустошь, пригибаясь к земле. Сухая жёсткая трава цеплялась за сапоги, но бессильно опадала.

Впереди вырастала стена замка, закрывая небо, ветер стонал и выл, кидался под ноги, повисал на плечах, но Марк бежал, словно не замечая ничего.

Вокруг замка был вырыт защитный ров и наполнен водой. Марку вода показалась чёрной, глубокой, как в омуте. Чем ближе наёмник находился к замку, тем сильнее ощущался запах болотной тины, плесени, к которому примешивался тяжёлый смрад разложения.

Почти сразу отыскалась и причина: на берегу валялись тушки мелкого зверья, одни почти не тронутые, другие разорванные в клочья.

Марк зябко передернул плечами, за каждым кустом мерещились злобные глаза и острые клыки. Ветер хлестнул по лицу, заставляя спрятаться быстро разрастающийся страх.

Марк встряхнулся, как пёс, и прыгнул в ров, со слабой надеждой, что особенно страшные звери здесь всё же не водятся. Новый раскат грома, расколовший небеса, заглушил тихий плеск.

Вода сомкнулась над головой, тёплая, тягучая, как кисель. Одежда быстро намокла, и Марка потянуло ко дну, мягкими пальцами цепляясь за сапоги и куртку. Он быстрее заработал ногами и руками, с силой направил тело вверх, вынырнул и жадно глотнул воздуха.

Берег, казалось, был совсем рядом, только несколько сильных гребков – и можно выбираться из чёрной мерзко пахнущей воды. Но неровный свет ночного светила исчез, и Марк с трудом различал тёмные очертания земли и громаду замка, нависающего над ним, как исполин.

Рядом с ногой что-то проплыло. Наёмник ощутил движение и осторожное прикосновение. Он вздрогнул и постарался отплыть чуть в сторону. Волнение рассекаемых вод усиливалось набирающей силу грозой, раскаты грома становились всё чаще и яростнее. На что-то разгневались боги и осыпают землю снопами молний, безжалостно выжигают непокорные головы, осмелившиеся подняться над пустошью, будь то человек или одинокое дерево.

Перед Марком медленно, словно нехотя, всплыло что-то большое с гладкими скользкими боками, и от неожиданности воин ушёл под воду.

На миг показалась луна, бросила взгляд на землю и снова испуганно скрылась за тучами, но этого вполне хватило Марку, чтобы, вынырнув, увидеть того, кто плавал вокруг него, медленно сужая круги.

Никогда раньше наёмник не встречал таких ужасных созданий. Существо походило на огромную змею, которая по недогляду богов получила прекрасный набор острых зубов в два ряда, длинный язык и плавники, усыпанные шипами.

Марк сжал нож. Всего мог ожидать воин: и засады, и отчаянной схватки, но встреча с такой тварью никак не входила в его планы.

Тварь продолжала неторопливо приближаться, хищно сверкала круглыми глазками. Красивое и сильное тело плавно рассекало воду.

Света сверкающих молний вполне хватало, чтобы Марк смог определить расстояние до берега. Он мысленно взвыл: «Слишком далеко, в несколько гребков не доплыть, а допустить нападения хищника сзади нельзя, тогда точно не отбиться».

Наёмник, работая руками, повернулся навстречу неторопливо подплывающему чудовищу. С глянцевых боков стекали струйки воды.

Краем глаза Марк уловил движение. На поверхности воды появилось темное пятно, вытянулось над головой воина, распахнулись широкие крылья.

Очередная вспышка молнии осветила все вокруг, и наёмник увидел, как темное существо взвилось в воздух и камнем рухнуло вниз. Но ни брызг, ни кругов на поверхности не было. И Марк точно знал, что и быть не могло. От тени не бывает волнения на воде, даже от тени проклятого.

Только одного Марк не слышал до сей поры: что тень, приставленная, чтобы следить за проклятым и не дать тому «случайно» сбиться с пути, вдруг станет помогать ему.

Тварь, почувствовав присутствие нового противника, распахнула пасть, захрипела, резко развернулась, ударив широким хвостом, и нырнула. Марк тупо глядел на расходящиеся по воде круги.

Мимо пронеслось что-то огромное, наёмника швырнуло к берегу, как тростинку, сильно ударило о землю, сбило дыхание. Марк вцепился пальцами в мягкую зелень травы и замер, хватая воздух, как выброшенная на отмель рыба. Послышался утробный рёв, сильный плеск, и по поверхности воды стало расплываться тёмное пятно. Марк понял, что с зубастой тварью покончено.

Он выскочил на берег, словно его подтолкнули снизу, отбежал к стене и замер, в ужасе оглядываясь. Показался огромный плавник, промелькнул по воде. Марк постоял, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, подождал пока немного успокоится. Не то капли воды после купания, не то пот пробежал горячими щекочущими струйками по спине. Вот так и бывает в жизни. Кажется, что ты самый сильный охотник, играешь с жертвой, не торопишься. А вдруг появляется кто-то более сильный, и ты сам оказывается абсолютно беззащитным.

Луна снова скрылась за тучами, земля погрузилась в ночной мрак. Холодный ветер подсушил мокрую одежду, и наёмник зябко поёжился.

Стена была сложена добротно, из больших валунов. Но никто давненько не осматривал её, иначе заметили бы, что между камнями проросла трава, пошли широкие трещины. Марк провел ладонью по шероховатым каменным бокам и улыбнулся. По такой стене даже ребенок легко влезет.

Ловко карабкаясь, наёмник взобрался наверх, осторожно выглянул, но стражников на стене не оказалось. Марк, пригибаясь и стараясь держаться ближе к стене, побежал по широкой площадке.

Ступени, уводящие во внутренний двор, отозвались тихим шорохом, когда Марк стал спускаться. Над головой прогрохотал гром, упали первые крупные капли, ударили по плечам и спине, забарабанили по каменным плитам двора.

Наёмник метнулся к конюшне. Почуяв чужака, кони нервно всхрапнули, забили копытами.

Марк замер, когда из конюшни раздался хриплый со сна голос:

– Цыц! Чего вам неймётся?

Коридоры замка встретили наёмника тишиной и безмолвием. Стояла глубокая ночь.

Внутреннее устройство замка мало чем отличалось от ему подобных, и Марк уверенно продвигался вперёд.

Он приблизился к широкому проему в стене.