Оператор показал крупным планом перекошенное от ярости лицо какого-то мужчины, остервенело швыряющего в оконное стекло уже наполовину разломанное офисное кресло. Кто-то попытался схватить его за рукав, мужчина грубо отмахнулся локтем.

– А я знаю эту рожу, – невозмутимо произнес Ковач, заглядывая Максу через плечо, – он на Ассоциацию работает, в Эльмонтском представительстве.

– Они что же, собственную контору громят? – недоверчиво переспросил Лесанж.

– Похоже на то.

– Вот придурки, – пожал плечами Раймон.

Под потолком коротко взвыла сирена, призывая личный состав на построение. Макс торопливо выключил «пад», а Лесанж, прыгая на одной ноге, принялся снова надевать брошенные на пол ботинки.

– Я не знаю, как тебя зовут, но это сейчас и неважно. Важно другое. Если ты получил это послание, значит, ты еще жив. Приятная новость. Однако для того, чтобы продлить это состояние, придется немного потрудиться. Времени у меня мало, так что давай по делу. Здесь ты в относительной безопасности, по крайней мере, до тех пор, пока они испытывают в тебе необходимость. Поэтому для начала несколько простых советов. Больше слушай, меньше говори. На рожон без причин не лезь и никому не доверяй. Особенно Баррозо… Запомни: у тебя нет друзей, потому что друг – лишь тот, кому ты можешь безоговорочно верить, а для этого нужно знать человека, как самого себя. Что порой очень непросто, как видишь…

Изображение мигнуло, словно споткнувшись о склейку, расфокусировалось, но спустя мгновение снова обрело четкость.

– В общем, старайся не предпринимать необдуманных действий, не разобравшись в ситуации. «Пад» хорошенько спрячь и в Инфонет с него не выходи. Об этом сообщении никому не рассказывай и ни с кем не советуйся. Я свяжусь с тобой позже.

Картинка задрожала и погасла.

За последние несколько недель Ник прокрутил этот короткий ролик уже, наверное, сотню раз, хотя на всякий случай его стоило бы, конечно, стереть. С каждым просмотром Ника все сильнее и сильнее терзали сомнения и постепенно нарастающая тревога. Действительно ли он видел на экране «пада» самого себя? Голос, интонации, мимика – все это определенно принадлежало ему, но все же сквозило в послании что-то неуловимое, какая-то особая, невидимая грань, подсознательно не дававшая покоя. Он решительно не представлял себе, где и при каких обстоятельствах могло быть создано сообщение, и тем более не мог понять, почему автор этой записи упомянул, будто не знает его имени. С другой стороны, если человек на экране – не он, то тогда кто же? Чем больше проходило времени, тем больше возникало вопросов. Все это ужасно беспокоило Ника, но сильнее всего страшила неизвестность.

За истекший с момента пленения срок в его положении практически ничего не изменилось. Баррозо поручил Ника заботам обаятельной женщины по имени Эстер, которая каждый день приводила его на борт «Проклятия Галактики» и в присутствии нескольких специалистов подключала с помощью нейроинтерфейса к бортовой вычислительной системе. Сути этих экспериментов Ник, как и прежде, не понимал. Все остальное время он проводил за чтением нескольких обнаруженных в «паде» книг или за просмотром новостей в небольшой каюте, которую ему отвели в жилом секторе верфи. Видимо, в силу длительного бездействия настороженность Ника значительно возросла и внимание все чаще привлекали наметившиеся перемены в окружающем его крошечном мирке. День ото дня на базу прибывало все больше народу, вокруг постоянно мелькали новые лица – инженеры, техники, а также множество мужчин и женщин в серых форменных костюмах Ассоциации. Ник неоднократно ловил на себе удивленные взгляды, а несколько человек даже попыталось поздороваться и заговорить с ним, как со старым знакомым, хотя Ник определенно видел их впервые. Вчера он заметил, что в ангаре суетятся многочисленные автопогрузчики, затаскивая какие-то контейнеры в гостеприимно распахнутые створки трюма, а часть стапелей оказалась разобрана, обнажив заостренный хищный нос корабля. Что-то определенно затевалось.

Когда в комнату, постучавшись, вошла Эстер, Ник как раз заканчивал завтрак. Мясной концентрат ему уже изрядно поднадоел, зато соевое пюре оказалось с овощным вкусом, тем самым, который нравился ему больше всего.

– Доедайте, я подожду, – сказала Эстер и с отстраненным видом отвернулась, видимо решив не смущать Ника.

– Что-то случилось? – спросил он, запивая пюре изрядным глотком сока.

– С чего вы взяли?

– Вы сегодня рано. Обычно вы появляетесь около полудня, а сейчас всего лишь десять утра по Общему. Кроме того, на вас комбинезон сотрудника Ассоциации, а не деловой костюм, как обычно. Комбинезон вам, кстати, очень идет.

Эстер сдержанно хихикнула и с интересом посмотрела на Ника. Любопытно, сколько ей все-таки лет? Тридцать, тридцать пять? Стройная и подтянутая фигура в наше время не говорит решительно ни о чем: такая может быть и у совсем юной девчонки, и у шестидесятилетней женщины. То же самое касается состояния кожи, наличия или отсутствия мимических морщин. Остается разве что манера держаться, вести разговор да выражение глаз. Какие у нее глаза? Глубоко посаженные, большие, внимательные. Кажется, серые. Или серо-голубые?

– Вас хотел видеть сэм Баррозо, так что я пришла по его поручению, – будто бы оправдываясь, пояснила она и зачем-то добавила: – Он уже на борту.

– Вот как? – удивленно приподнял бровь Ник. – Не думал, что он так скоро по мне соскучится. Что ж, пойдемте.

Сегодня на корабле было особенно людно. По переходам между отсеками сновали люди, под ногами крутились сервис-боты, жизнь кипела и била ключом. Ник на несколько секунд задержался в кают-компании, не в силах пропустить открывшуюся его взгляду удивительную картину. В довольно просторном по меркам корабля помещении, удобно устроившись в мягких креслах, рассевшись на широком столе, да и просто развалившись на полу, галдела разношерстная толпа молодежи, – человек не менее пятидесяти. Одетые как попало, лохматые, короткостриженые, бритые налысо, они оживленно болтали о чем-то своем, совершенно не обращая внимания на окружающую действительность. Эта толпа казалась абсолютно неуместной на боевом корабле, слишком уж напоминала она со стороны какую-то модную тусовку, по соседству с которой Ник внезапно ощутил себя глубоким стариком. Среди множества парней он даже разглядел нескольких девчонок, наряженных по последней моде: прозрачные топики, практически не скрывавшие маленькие упругие груди, и зауженные шорты, одна штанина короче другой.

– Наши эр-си-пилоты, – с трогательной гордостью в голосе пояснила Эстер в ответ на его вопросительный взгляд.

– У вас есть дроны? – искренне удивился Ник.

– Полторы сотни единиц, – кивнула она, – ребята отлично с ними управляются. Все-таки у людей постарше получается хуже, реакция уже совсем не та. Пойдемте, сэм Фадеев, нас ждут.

Сэм Баррозо, судя по проступившей на обвислых щеках щетине и изрядно помятому виду, находился на борту еще со вчерашнего дня. Сейчас он суетливо бегал по рубке, отдавая распоряжения и, кажется, весьма досаждая окружающим самим фактом своего присутствия.