И вот теперь он совершенно не знает города. Стоит дурак-дураком, словно инопланетянин какой-то. Тот же Захар в происходящем явно понимает много больше него. Или Артём просто слишком опустился и одичал, растеряв былую остроту ума?

К упомянутой котельной они подошли не сразу. Пришлось сделать круг, обходя высотку, облюбованную десятком двухголовых птеродактилей. Крылатые хищники опасны для одиночек, но рисковать не стоит. Слишком расточительно тратить драгоценные патроны на никому не нужных птиц.

Как и везде, улица Гаркушева чудовищно изменилась. Стала шире раза в два, асфальт сменился плотно утоптанным гравием. Кто здесь всё так укатал? Словно проехались гигантским катком.

С левой стороны провалами окон пугала та самая котельная, справа — заросшая лианами по самую крышу школа. Ничего нового. Такое же, как и везде, запустение.

— Нехорошее место, — объявил Захар, оглядывая улицу. — Мы здесь будем как на ладони. Если грамотно расставить стрелков, то нас перещёлкают как котят.

— Да кому мы нужны? Патроны только зря переводить, — протянул Тагир с ехидной усмешкой. Об Артёме он словно забыл, не обращая на него никакого внимания.

— Кому надо, тот и последний патрон сожжёт, лишь бы от конкурентов избавиться, — подал голос Вадим, оглянувшись на Кардинала.

Тот пожал плечами:

— Ничего не поделаешь. Нам надо вперёд.

Отряд продолжил движение, а Артёма внезапно скрутил приступ страха. У многих бойцов поверх камуфляжа красовались бронежилеты. Какая-никакая, но защита. Его же первая пуля может отправить на небеса…

Изменения затронули здешние дома выборочно. Где-то камень сменил кирпич, где-то всё осталось по-прежнему. Выкрашенные в жизнерадостный жёлтый цвет стены котельной изуродовали проплешины отвалившейся штукатурки, обнажившие знакомый серый камень. Такого Артёму ещё не встречалось. Мазнув взглядом по испещрённой царапинами поверхности, он внезапно остановился. В замеченных неровностях угадывался странный порядок…

— Что встал?

— Иду, иду… — недовольно пробурчал Лазовский, восстанавливая в тренированной памяти художника внешний вид стены. Точно! В хаосе царапин и сколов скрывалось изображение арки, точно сура Корана в растительном орнаменте арабески. Если не знать, как смотреть, то и не найдёшь. Внутри Артёма всё кричало о родстве обнаруженной арки столбам бандита Леонида. Страстно захотелось вернуться и хорошенько её рассмотреть, пощупать руками…

Незаметно для него они миновали котельную. Неожиданно раздавшийся в кустах слева шорох, заставив Артёма вздрогнуть.

— Серёга, проверь, — напряжённым голосом приказал Вадим, и один из вооружённых помповыми ружьями бойцов сунулся в заросли.

— Ой, не нравится мне эта тишина… — проговорил Захар, не отрывая взгляда от автомата, висящего на плече оборотня. Своего автомата.

Артём заметил и позлорадствовал: не доверяют, да?

Отвлёкшись от происходящего, он вдруг ощутил себя кем-то вроде туриста, за безопасность которого отвечают другие. Его дело любоваться красотами да сетовать на скуку. При таком подходе к делу нет ничего удивительного в том, что он пропустил начало атаки.

— Рассредоточиться!

Кардинал закричал раньше, чем вокруг засвистели пули. Он ринулся через дорогу с поразительной для мужика его возраста лёгкостью. Артём бы так не смог. Сам он обалдело провожал взглядом Хмурого, пока его не сбил с ног матерящийся Захар.

— Прячься, кретин!!

Рядом припал на одно колено Вадим и прицельно бил куда-то в сторону школьного чердака. Короткими очередями по два выстрела каждая. Оборотень свирепо скалился, показывая изрядно подросшие клыки. Никаких других следов трансформации Артём не заметил.

Совсем рядом, в каком-то метре, ударили фонтанчики пыли, и до Лазовского запоздало дошло, что по ним тоже стреляют. Чёрт! Страшно захотелось стать кем-то маленьким и незаметным.

Захар ужом полз к кустам, умело вжимаясь в гравий. Впереди лежал в луже крови один из бойцов дозора, а рядом с телом щедро поливал кусты очередями второй. Гулко ухнул выстрел из помпового ружья, следом ещё один. Прямо перед Ненаховым из зарослей на дорогу вырвался жилистый парень с ножом, немедленно нарвавшись на удар в живот. Дико заорав, он повалился на спину, зажимая ладонями дыру в брюхе. Захар же нырнул под защиту зелени, на ходу стряхивая тёмные капли с когтистой лапы.

На другой стороне улицы Кардинал успел перемахнуть через школьный забор и теперь дрался с кем-то во дворе. Судя по животным крикам ужаса, засевшим там бандитам приходилось не сладко…

— Наконец-то, — торжествующе рявкнул Вадим и помчался на помощь командиру, бросив Артёму на бегу: — Схоронись пока где-нибудь!

Оборотень уже успел перекинуться в вооружённого клыками и когтями монстра и теперь нёсся по дороге, подбадривая себя диким рычанием. Автомат нелепо болтался у него на шее. Стрекотание пулемёта смолкло, и тишину нарушали лишь звуки рукопашной схватки. Пару раз сухо щёлкнул пистолетный выстрел. Вадим неловко дёрнулся, сбавил шаг и с душераздирающим воем ворвался в школьный двор.

Артём завертел головой. Из кустов доносятся звуки борьбы, куда-то пропал автоматчик. В зарослях снова ухнуло ружьё. Нет, впереди, как и около школы, ему делать нечего!

На углу котельной Тагир с Георгием успешно отмахивались ножами от троицы бандюг. Последние орудовали чем-то смахивающим на мечи. Сувенирную лавку ограбили, что ли?! В этот момент один из мечников странно замер, подставившись под удар. Клинок Тагира прочертил дугу, и несчастный упал с распластанным горлом. Что за ерунда?! Товарищи убитого дружно заорали и ринулись вперёд, впустую полосуя воздух. Их противники необъяснимым образом успевали ускользать из-под ударов.

Всё это Артём отмечал уже на бегу. Обойдя увлечённых схваткой бойцов, он понёсся вперёд, пригибаясь к земле. Неужели удастся уйти? Ну же, ещё чуть-чуть… Удача отвернулась в последний момент. Грянул выстрел, и в плечо молотом врезалась пуля. Звонко закричав, Артём упал на землю. Покатился, снова встал, уже прижимая к ране ладонь. Горячо-то как! Белая перчатка разом намокла от крови.

Позади люди Кардинала разделались со вторым мечником, и теперь, остановившись, буравили взглядом третьего. Схватка развернула их спиной к Артёму, и он хорошо видел оставшегося в одиночестве бандита. По лбу катится пот, в вытянутой руке прыгает пистолет. Бах! Новый выстрел, и пуля отбила кусок штукатурки на стене котельной. Ещё раз!

Болван почему-то никак не мог попасть. Словно к руке привязали неподъёмную гирю, и он прилагал все силы, чтобы навести ствол на цель. Так эта сволочь его и зацепила! Но жить мерзавцу осталось несколько секунд, не больше. И тогда Артём снова попадёт под опеку Тагира. Прощай, свобода?!

Упустил он момент с побегом, упустил… Плюнуть на всё и сдаться? Артём с горечью выругался. На глаза попался рисунок арки, вызвав в памяти завитушки подсмотренного знака. Повинуясь внезапному импульсу, он подскочил к стене. Отняв руку от раненого плеча, Артём принялся собственной кровью рисовать иероглиф на единственном гладком участке. Безумие, конечно же, но от безнадёги и не такое вытворять начнёшь.