3

Ренвен криво усмехнулся, глядя прямо в глаза бессмертному:

— Вот так-то.

Дрей поблагодарил калеку и вышел из комнаты вместе с Нирголом. Они снова сели за стол, альв выглядел расстроенным — видимо, из-за рассказа брата, — но, проглотив залпом кружку цаха, стал отвечать на вопросы бессмертного.

Оказалось, раньше бестии (это название прочно приклеилось к чудовищам) держались подальше от ферм, но после случая с Ренвеном их все чаще и чаще встречали около альвьих поселений. Фермеры боятся ходить в одиночку, вообще стараются лишний раз не покидать своих вотчин. Поговаривают, например, что сам Хримен уже два дня как не появлялся в Валлего. Не заходил он и к Нирголу.

— Можем мы наведаться к нему? — внезапно спросил Дрей. Он не собирался этого делать, и вот же — вырвалось.

Ниргол внимательно посмотрел на чужака, словно решая, стоит ли соглашаться. Потом медленно кивнул. И отправился за мечом.

Вышли уже после обеда, ближе к вечеру.

Ниргол торопил, надеялся успеть до темноты. Дрей особенно не волновался, понимая, что ему-то вряд ли что-нибудь может угрожать. А уж за альвом он присмотрит.

Дорога тянулась через лес, изредка перемежавшийся желтыми полями и фермерскими домиками с многочисленными пристройками. Кое-где виднелись маленькие фигурки альвов: заметив идущих, они махали им руками, и Ниргол с Дреем отвечали на приветствия, но не задерживались. Пожилой альв торопился и немного нервничал.

Окончательно стемнело, когда они были еще в лесу. Ниргол сказал, что уже скоро ферма Хримена, и Дрей невольно положил ладонь на рукоять меча.

Где-то высоко над головами, на самой макушке гигантского древовидного папоротника что-то шелохнулось. Когда они отошли чуть дальше, оттуда послышался быстрый-быстрый лепет, как будто пытался что-то сказать малый ребенок.

Дрей кивнул Нирголу, который тоже заметил эту «необычность», но не стал ничего говорить. Все было понятно и так.

Бестии действовали аккуратно. Они начали прыгать на дорогу со всех сторон — Дрей только и успел, что встать с альвом спиной к спине и обнажить клинок. В другую руку он взял длинный узкий кинжал.

Началось.

И почти мгновенно закончилось. Три бестии лежали мертвые, еще пять или шесть, раненные, подвывали где-то в темноте, остальные же окружили путников и только сверкали глазищами, отражавшими блеклый лунный свет.

«Кто ж вас таких породил? — раздосадованно подумал Дрей. — Впрочем, кто бы ни породил, похоже, я вас убью. Уж простите, господа хорошие, но вы, похоже, — не из этого мира. Вы опасны для Ниса, хотя и не слишком — в конце концов альвы с гномами объединятся и уничтожат вас. По крайней мере, так было бы на Срединном, а здесь… Придется мне».

Но кольцо бестий уже распалось, твари скользнули в чащу и растворились во тьме.

— Чего это они? — спросил Ниргол. Альв, похоже, уже пришел в себя.

Признаться, Дрей и сам не знал, почему бестии отступили. Неужели почувствовали, что он бессмертен? Сомнительно, очень сомнительно. Тогда что?

Ладно, проехали, пошли дальше.

Пошли дальше. Дальше была ферма — окна ее чернели, словно выжженные глазницы мертвеца. Дрею подумалось, что, возможно, бестии отнюдь не отказались от намерения уничтожить его и Ниргола. Просто решили («Да ладно, старина, неужели ты считаешь, что эти бестии способны что-то решать?!») добиться своего с меньшим риском.

Но полно, не ночевать же в лесу. Зашагали спускаться к темному домику, медленно и неторопливо, уже понимая, что там вряд ли кто-то остался в живых. Но надо было проверить.

«Главное — продержаться до утра. Завтра отправлю Ниргола обратно, а сам… А что сам? Собираешься здесь играть в истребителя чудовищ? Ты, кстати, обратил внимание, что они больше похожи на голливудских монстров, чем на настоящие живые существа? С чего бы это?»

Их пропустили к дому беспрепятственно. Уже у забора альв замер и отчаянно выругался: калитка оказалась сломанной и висела на одной петле.

— Входим, — скомандовал Дрей. — Мало ли, может, вечером сломали, а починить не успели.

— Так сам ведь не веришь, — заметил Ниргол. А потом совершенно без всякого перехода: — Брата жалко. Он бы и так долго не прожил, а без меня и вовсе…

— Глупости, — отрезал Дрей. Бессмертный подошел к окну, подергал ставень — тот скрипнул и отвалился с сухим бряцаньем. Дрей взглянул на осколки стекла, вернулся к альву: — Бестии, похоже, нас испугались, так что до утра продержимся, а там…

Ниргол покачал головой:

— Ой, парень, ничего-то ты не понял. Как же, испугались бестии, держи карман шире! Они ж разумные, пускай даже и мыслишек у них раз, два и обчелся.. Ведь мыслишки эти у них об одном — о том, чтобы нас с тобой растерзать. Понимаешь, есть альвы, которым нравится музыка, и гномы, которым нравится копаться в земле. Они получают от этого удовольствие. А бестии получают удовольствие от того, что терзают живую плоть.

— Хватит. — Дрей взялся за дверную ручку и посмотрел на альва. — Входим в дом.

Петли скрипнули, но подчинились. Хотя в сенях было темно, бессмертный почувствовал, что опасности здесь нет.

— Останься у входа, — попросил он. Потом рывком распахнул дверь, ведущую из сеней в дом.

А вот здесь тишина была другая. Она дышала, словно живая, медленно так дышала, осторожно. Кажется, могла бы — не дышала вообще.

В комнате было темно. Через единственное окно, освобожденное от ставня, сюда лился блеклый лунный свет, но недостаточно, всего-то — неширокой хрупкой дорожкой. Дрей постоял в проеме, пытаясь привыкнуть к темноте и рассмотреть то, что находится в комнате. На это ушло несколько долгих минут. Ниргол взволнованно спросил, в чем дело, и бессмертный объяснил не шевелясь.

Все-таки что-то здесь было не так. Но ведь стоя на пороге не узнаешь, в чем дело. Дрей шагнул в комнату — и сразу же отпрыгнул в сторону. Ничего. Только скрипнули половицы под тяжестью его тела.

Бессмертный подошел к ближайшему окну и ударил рукоятью кинжала по стеклу. Звякнули, падая на пол, осколки, покачнулись и обвалились наружу ставни. Как раз в этот момент на него прыгнули.

Это не было неожиданностью, просто Дрей не успевал упредить атаку. Он машинально прикрылся мечом, шагнув в сторону. Бестия промахнулась и злобно залепетала на непонятном языке. Потом начала медленно идти к нему. Дрей внимательно следил за ее движениями, хотя больше всего ему хотелось сейчас взглянуть наверх. «Где же она пряталась? И сколько еще их там осталось?»

Тварь постепенно оттесняла бессмертного к центру комнаты — подальше от двери и Ниргола. А тот уже сделал именно то, чего нельзя было делать ни в коем случае. Альв вошел в дом и запер за собой дверь. Теперь он стоял в дверном проеме, глядя, как между двумя лунными дорожками двигаются Дрей и бестия.