При других обстоятельствах Ирис бы очень позабавила эта ситуация: королева школы Эрин напрочь одержима Крисом – мальчиком, который задыхается от смеха, когда смотрит «Губку Боба Квадратные Штаны».

Но сейчас Ирис совершенно не до веселья. В конечном итоге Крису удается попрощаться с Эрин. Она чмокает парня в обе щеки (что вовсе необязательно), а затем отпускает. Ирис знает: ей не следует этого делать, но она не может устоять, когда ее брат уходит, девочка проникает в его мысли с намерением узнать, что он думает о бесстыдном флирте Эрин.

«Какая она милая», – слышит она мысли брата. «Но что за?.. Почему Ирис так грубо разговаривает с ней? Я должен выяснить, что с ней творится в последнее время… Девочки правы: она очень странная».

«Очень странная». Ирис называли так множество раз. И ее никогда это не волновало. Но в мыслях Криса она распознала презрение…

«Это паранойя», – повторяет она. «Это потому, что ты использовала свои силы не по назначению».

Все ясно.

Или, может быть, это правда, и брат ненавидит ее. Может быть…

– Привет!

Ирис подпрыгивает на кровати. А в дверь (ну, в люк) просовывается новая голова.

– Привет, Хана, – со вздохом приветствует ее Ирис.

В любой другой ситуации Ирис была бы рада подруге. Однако сегодня появление Ханы лишь натягивает канат напряжения, разделяющий их. Ирис не сильно удивилась бы, начни Эрин что-то проворачивать в тайне от других. Но Хана… Они с Ирис всегда были вместе против целого мира. То, что Хана вызывала демона, не рассказав ей, ранило ее больше, чем она позволяла себе признать.

Вдобавок ко всему, появление Ханы в люке заставляет Ирис вспомнить свой сон: темноту, стук копыт… Она и подумать не могла, что от одного взгляда на Хану ее проберет озноб.

Вскоре прибывают Луна и Нора. Нора заходит последней – с кругами под глазами, такими же темными, как грозовые тучи на незаконченной картине, которую Ирис хранит в углу комнаты. И именно рядом с ней Нора и садится.

– Как ты себя чувствуешь? – спрашивает ее Хана. Сама она уселась на кровать рядом с Ирис, но в этот момент встает, чтобы подвинуть стул Норы поближе к остальным. – Ты снова человек? Полностью?

– Ага… Я… – отвечает она с грустной улыбкой. – Какой позор. Мне так жаль…

– Ты ни в чем не виновата, – говорит Луна.

Эрин совершает резкий поворот на своем кресле.

– Это правда, – начинает она обвиняющим тоном, – это твоя вина. Вы знали о рисках, связанных с нашими силами, и скрывали это от нас.

– А тебя, конечно же, упрекнуть не в чем! – вмешивается Ирис. – Во всяком случае, мы с Норой…

– Девочки, пожалуйста, – шепчет Нора, – не ругайтесь. Так мы ничего не исправим.

Ирис знает, что она права, поэтому с огромным усилием прикусывает язык.

– Вчера вечером мне позвонила бабушка, – рассказывает Луна. Она сидит на полу – идеальное положение в данную минуту, потому что ей не приходится смотреть на кого-то одного. – После очередной пафосной нотации она рассказала мне, что слышала о способе обнаружения вызванных аберрантов. Суть в том, чтобы использовать связь, которую мы установили с Умбрией, «заставив» демона пересечь Врата. Конечно, еще она сказала, что если они найдут способ поступить иначе, она не уверена, что нам следует об этом рассказывать, ведь мы безответственные и бла-бла-бла.

Ирис хотелось бы посмеяться над этим комментарием. Селена тоже отчасти виновата во всем происходящем, и сейчас очень удачный момент, чтобы выместить свою злобу на нее. Но она не желает смеяться над словами Луны. «Это не так легко исправить». С одной стороны, она чувствует себя ребенком из-за такого отношения. Но с другой стороны – они вызвали демона за спиной Селены, да к тому же он ускользнул от них. Если кто-то и вел себя как ребенок, то не они единственные.

Ей нравится такой ход мыслей.

– Мы могли бы заманить его в ловушку, – предлагает Хана.

– Он демон, а не мультяшный койот.

– Послушайте: если он «питается» секретами, то мы могли бы тоже…

За этой репликой моментально следует самый безнадежный мозговой штурм. Нора – единственная, кто не говорит глупостей – на самом деле она вообще ничего не говорит. Она кивает на каждое озвученное предложение, но мимо Ирис не проходит тот факт, что она не отрывает глаз от пола.

– А ты, Нора? – спрашивает ее Ирис. – Ты что думаешь?

Она медленно поднимает взгляд, словно сомневаясь, стоит ли рассказывать девочкам свою идею. Ирис скажет, что это полный абсурд. К слову, Хана только что предложила приманить демона оленьей едой…

– Я… Ну, – начинает Нора. – Селена однажды сказала нам, что именно от аберрантов произошли все монстры из легенд, мифов и так далее. Я запомнила это, потому что… – она прочищает горло. – Ну, мне пришло в голову, что… это может нам пригодиться. Если все монстры созданы аберрантами, возможно, в легендах можно найти подсказки, как их уничтожить.

– Это… очень умно, – признает Луна.

Нора слегка улыбается.

– Спасибо, – отвечает она. – Например, некоторые легенды рассказывают о грифах, несущих золотые яйца. Они защищают их ценой собственной жизни, но, как мы сами видели, их привлекают вещи, которые блестят…

Она начинает говорить быстрее и наклоняется через стул так сильно, что вот-вот упадет на пол. Ирис никогда не видела ее такой взволнованной. С этим блеском в глазах она кажется другим человеком. Но вдруг она замолкает, и устремляет взгляд в пол, как будто только что осознала, где находится. Иногда ее посещают интересные мысли, но девочка резко меняет тему, как будто никто этого не замечает. Ирис догадывается: являясь лучшей подругой Эрин, Нора привыкла, что никто не будет обращать на нее слишком много внимания.

Она снова кашляет перед тем, как продолжить.

– Может, нам стоит поискать информацию о таких демонах, как астрот… Наверняка в Интернете что-то есть.

– Замечательная идея! – восклицает Эрин. Колеса кресла скрипят, когда она приближается к Норе и обнимает подругу за плечи. – Давайте, достаем телефоны и за работу!

Нора ничего не говорит, но широко улыбается Эрин и вынимает телефон из рюкзака. Как только она берет его в руки, раздается звонок, и Нора подпрыгивает от неожиданности.

– Кто тебе звонит со скрытого номера? – спрашивает Эрин, заглядывая через плечо Норы.

«А в итоге это я вторгаюсь в личное пространство».

– Без понятия… Простите, – произносит Нора, прежде чем взять трубку и поднести ее к уху. – Алло?

На другом конце провода слышен только шепот. Однако, судя по тому, как с лица Норы сползает улыбка, ничего хорошего ей этот голос не говорит.

– Ах, да… Извините, я… – она закрывает микрофон, обращаясь к остальным. – Извините, я отойду на минутку, чтобы поговорить, ладно? – из телефона раздается бормотание, когда Нора направляется к люку. – Да? С девочками… Эрин, Ханой, Ирис и Луной. Мы делаем работу по химии. Я думала,