– Конечно! – воскликнул сновидец, довольно потирая руки. – Только не знаю, когда смогу выбраться…

– Приезжай скорее. Увидишь все своими глазами, – подзадорила она старого друга. – Я буду…

И связь прервалась.

– Гномья поделка! – вздохнул Оуэн, легонько стукнув ладонью по раме зеркала. Зарябив, изображение пропало вовсе. – И что ты будешь со всем этим делать?! – пробормотал он и, накинув на «зеркалку» отрез ткани, спустился в кабинет гномьего старосты Тоира Огромного молота.

Тоир оказался в кабинете не один. За столом, безмятежно потягивая вино из высокого бокала на изящной тонкой ножке, сидел герцог ормельдский Кай.

– Из-за того, что кто-то покушался на мою жизнь, его величество рекомендовал мне оставаться в столице! И я прозябаю здесь уже больше недели. – Он вздохнул и довольно улыбнулся: – Правитель очень дорожит мною!

– Приветствую вас, ваше сиятельство, – поздоровался Оуэн с высокопоставленным эльфом и приветливо кивнул гному. – Кто-то покушался на вашу жизнь? – заинтересованно спросил он.

– Меня пытались убить! – воскликнул Кай, обрадовавшись новому слушателю. – Может быть, убийца проник и в королевский замок! – Он затравленно огляделся по сторонам, словно наемные убийцы могли спрятаться за гардиной у окна. – И выжидает, чтобы завершить свое грязное дело!

– Позвольте поинтересоваться, – начал сновидец, но эльфа уже было не остановить.

– Нет, я, конечно, понимаю! Я очень важная персона! Фактически я… – Он задумался, подбирая для себя самый величественный эпитет. – Я же единственная надежда этого крошечного мирка!

– Мирка? – саркастически изогнув кустистую бровь, поинтересовался Тоир, видимо уже не в первый раз выслушивающий этот монолог.

– Городка! – не моргнув глазом, поправился Кай. – Но вы только подумайте, каков наглец! Покушение на меня!

– В прошлом месяце герцогу пришла посылка с интересной безделушкой, которую так неосмотрительно открыл его племянник, сын оставленного им на троне наместником младшего брата, – пояснил староста. – К счастью для его сиятельства, незадолго до этого Теодор вызвал его в столицу.

Оуэн изумленно покачал головой.

– В посылке оказался очень интересный артефакт – медальон Каменной девы, который должен храниться под замком в нашем хранилище запрещенных артефактов. – Тоир перевел задумчивый взгляд на замершего в изумлении сновидца.

– Как же они проникли в хранилище? – раздосадованно пробормотал он.

– Вот это как раз и остается загадкой, – задумчиво протянул гном. – Марк оставил все в хранилище нетронутым до нашего прибытия. Спустись туда и взгляни на сейф, – попросил он и поинтересовался: – Тебе ведь известны свойства этой старинной вещи?

– Медальон не активирован. Не был активирован, – поправился сновидец, присаживаясь на стул. – Поговаривают, что он превращает человека в камень, стоит тому лишь коснуться его. Наместник обязательно должен был до него дотронуться. – Он закрыл лицо руками. – Эльфийская кровь всегда имела большую сопротивляемость против этих древних игрушек. У нас еще есть надежда… Если бы Полар взял его в руки или, что еще хуже, надел на себя… – Оуэн содрогнулся, представляя, через что пришлось пройти наместнику. – Он окаменел бы на месте.

– Это лечится? – Кай вклинился в разговор, явно недовольный тем, что про него все забыли. – Мой брат останется в живых?

– Трудно сказать. Если опираться на знания из старых книг, то – да, – кивнул гном, исподтишка переглядываясь с хмурым сновидцем. – Человеческие легенды уверяют, что только хозяйка медальона, Старая богиня, сможет отменить его действие.

– Этот Каменный демон?

– Каменная дева, – поправил его Тоир. – Демонический зверек обитает в мертольском заповеднике. Если верить летописям, то ее магия может обратить заклятие вспять.

Услышав это, Кай встрепенулся.

– Но ведь к этому существу не может подойти ни один смертный, – осторожно возразил Оуэн. – Его сердце просто остановится.

– Смертный – да, – согласился староста. – А вот дракон, к примеру, – нет. Их сердца устроены по-другому. Как и зрение… Но все же лучше не рисковать.

– Или не иметь сердца, – пораженный неожиданной догадкой, пробормотал сновидец. – Нет… Она бы не стала.

– Что ты сказал? – переспросил не расслышавший сновидца Тоир.

– Ничего, – спохватился Оуэн. – Просто подумалось… Нужно спросить у Хорраасса.

– Что спросить? – откликнулся сбитый с толку староста.

– А богиня? – Глаза Кая сверкнули, словно у ребенка, услышавшего начало красивой сказки.

– Каменная дева, мятежная Старейшина, была заточена в демоническое тельце маленького зверька еще во времена войны Старейшин. Часть ее могущественной сущности поместили в тот злополучный медальончик, – ответил гном, хмуро поглядывая на растерянного сновидца. – Близилось окончание войны. Уже были уничтожены два материка, похоронив под толщей воды сотни тысяч невинных жизней. Магия Карт-ключей заточила души мятежных Старейшин в старинные артефакты. Игрок постарался разделить части их сущностей по разным клочкам суши в надежде, что они никогда не возродятся и не продолжат свои бесчинства.

– Но ведь это всего лишь детская сказка? – с дрожью в голосе спросил герцог.

– Конечно, сказка, – улыбнулся Тоир, отводя глаза.

– Конечно, сказка, – эхом отозвался Оуэн.

Нехорошее предчувствие поселилось в его душе. Нужно было как можно скорее отправляться в Ормельд! Сновидец поспешно откланялся и заспешил в подземную библиотеку, находившуюся как раз рядом с королевским хранилищем запрещенных артефактов. Пребывая в тягостных раздумьях, он спустился вниз по длинной винтовой лестнице в подвал лицея, который заканчивался небольшой дверцей, закрытой на пузатый висячий замок. Вместо замочной скважины в центре замка располагалась фигурная выемка. Сновидец вынул из кармана слишком большой для человеческой руки перстень и приложил украшение к замочной скважине. Гномий механизм тихо щелкнул, и дверь открылась, пропуская гостя внутрь.

За дверью оказался длинный широкий тоннель, вдоль которого тянулись блестящие, уходящие вдаль рельсы. На них стояла небольшая приземистая, как и сконструировавшие ее гномы, вагонетка, по бокам которой горели четыре светлячка.

Подобрав полы своей длинной мантии, Оуэн забрался внутрь и, опустив длинный плоский рычаг, уселся на небольшую лавочку. Вагонетка зажужжала и неторопливо покатилась вперед. По мере того как она набирала скорость, проезжая вглубь тоннеля, по периметру весело зажигались все новые и новые светлячки, освещая путнику дорогу.

Стоило вагонетке подъехать к пересечению с другими подземными путями, дорожные стрелки звонко щелкнули и хитроумное средство передвижения повернуло налево. Правое ответвление тоннеля вело в королевское хранилище запрещенных артефактов.

Четверть часа спустя движение замедлилось, и сновидец остановился у такой же лестницы, как и та, по которой он совсем недавно спустился под землю. За спиной, мигнув напоследок, гасли последние светлячки. Тоннель погружался в бархатную темноту. Выбравшись из вагонетки, Оуэн с удивительной для его возраста легкостью поднялся наверх по узкой железной лестнице. Снова воспользовавшись своим перстнем, он открыл дверь в библиотеку мертольского лицея, крупнейшего хранилища знаний в Тэдж-Эверенсе.