– Но он может стать опасным! – Наемник вскочил с дивана и зашагал по кабинету. – Неужели все успели забыть о Темном исходе?

– Вы еще слишком юны, чтобы помнить Темный исход, молодой человек, – строго проговорила знахарка и грустно улыбнулась. – И уж тем более вам неизвестны реальные мотивы, заставившие светлых призраков взбунтоваться против живых и объединиться с темными. Давайте оставим эту тему историкам, а сами обсудим дела насущные.

Норд раздраженно пожал плечами, показывая свое несогласие с таким безрассудством. На месте хозяев, он бы уже дано позвал серых охотников и избавил замок от неупокоенных духов. Кто знает, что и когда придет в их безумные головы. Строго говоря, им ведь уже совершенно нечего терять в этом мире.

Дождавшись, когда в разговоре наступит пауза, сновидец радушно проговорил:

– Я так рад снова видеть тебя, Тэльма.

– И я тебя, мой друг. – Знахарка вытерла навернувшуюся слезу. – Я счастлива, что ты все же заинтересовался моим предложением и выкроил время, чтобы посетить этот жуткий, полный привидений замок.

– Да-да, вырваться из Мертоля оказалось совсем не сложно, – задумчиво проговорил мужчина. – Я бы хотел еще кое-что поискать в библиотеке замка и переговорить с тобой наедине…

– Неужели в этом угрюмом пристанище призраков хранится то, чего нет в легендарной мертольской библиотеке? – искренне удивилась Тэльма. – Куда катится этот мир! Будь как дома, Оуэн. После ужина я в твоем полном распоряжении.

– Действительно, – согласился гость. – Необходимо немедленно все исправить. Вся литература, касающаяся Карт-ключей и мятежных Старейшин, должна храниться в Лицее технических и естественных наук Мертоля.

Норд невольно дернулся, услышав о Картах-ключах. Тэльма же натянуто улыбнулась и невпопад кивнула.

– До меня дошел слух, что тролли умудрились где-то раздобыть одну из утерянных Карт. – Оуэн задумчиво почесал кончик носа. – Поговаривают, что они прикрепили ее к днищу своей пиратской шхуны и рассекают воды Тэдж-Эверенса так, словно им в паруса дуют все демоны Аора… Врут, наверное…

– Дикари. – Знахарка сокрушенно покачала головой. – И какова отдача?

Собеседники посмотрели на Норда, тихо слушающего их странный разговор, и многозначительно переглянулись.

– Вопрос не в том, какими бедами они расплатятся за использование артефакта, – устало откинувшись в кресле, проговорил пожилой мужчина. – Мне интересно, как Карта к ним попала. Если все это правда, конечно.

– Есть одна добрая сердобольная душа, – проговорила Тэльма.

Оуэн непонимающе посмотрел на знахарку.

– О чем ты?

– Ходит молва… – знахарка подождала, пока прислуга принесет еду, расставит на столе тарелки и удалится, – что появился некий «доброжелатель», ратующий за то, чтобы Большую игру переиграли и артефакты были бы перераспределены между сообществами. Бытует также и противоположное мнение, что этот некто вознамерился уничтожить все созданные Игроком артефакты.

– Но это грозит Тэдж-Эверенсу катастрофой! – воскликнул Оуэн. – И то и другое, – хмуро добавил он.

– Это все очень странно, – задумчиво пробормотала пожилая травница.

– И каковы мотивы этого «доброжелателя»? Вряд ли они бескорыстны.

– Я ни секунды не сомневаюсь, что он преследует какие-то свои цели. И поверь, от этого понимания мне ни тепло, ни холодно. – Женщина положила на колени салфетку и, словно оголодавший тролль, накинулась на мясное рагу. – Меня скорее беспокоит, что артефакты стали использоваться вместе, отчего их свойства стали совершенно непредсказуемыми.

– Да, ты не первая, от кого я это слышу, – покивал Оуэн и нахмурился. – Я успел застать герцога буквально за несколько часов до своего отъезда. Присутствовал при его разговоре с Тоиром. Староста, как и правитель, настоятельно рекомендовал Каю задержаться в столице до выяснения обстоятельств беды, произошедшей с Поларом.

– И как он отреагировал?

– Как и все эльфы. Он был в панике, – ответил мужчина. И вдруг резко повернулся к Норду. – Боюсь, нас не представили друг дугу.

– Наш гость – давний друг и сослуживец наместника. Я тебе о нем рассказывала, помнишь? – Тэльма многозначительно улыбнулась. – Норд Ветер, – представила она северянина. – Бывший сотник королевской армии, в настоящее время перебивается непостоянными заработками, охотясь за беглыми преступниками, плохо лежащими артефактами или, как в нашем случае, за всякой демонической невидалью. Наемник его величества.

– А вы хорошо осведомлены, сударыня. – Удивленный столь глубокими познаниями о своей биографии простой, на первый взгляд, знахарки, Норд немного растерялся.

– Безусловно, я хорошо осведомлена, – важно кивнула Тэльма и театральным жестом указала на Оуэна. – Магистр Оуэн. Королевский сновидец.

– Рад знакомству, – кивнул северянин.

И они обменялись коротким рукопожатием.

– Так значит, это вы… – Сновидец смущенно кашлянул и кивнул на грудь наемника. – Я слышал… Тэльма рассказала мне про ваш феномен, так сказать, но поверить в это… увидеть…

– Это правда, – хмуро кивнул Норд.

– Вы позволите? – попросил Оуэн. – Я никогда не сталкивался с подобной диковинкой. Думаю, никто не сталкивался!

– Вы не увидите там ничего, кроме огромного уродливого шрама. – Северянин дернул плечом, угрюмо глядя на магистра.

– Вы не правы, молодой человек, – ухмыльнулась Тэльма. – Наш магистр может увидеть то, что не способен себе вообразить даже самый смелый ум.

Норд внимательно посмотрел на безобидного, как ему поначалу показалось, пожилого мужчину и крепко задумался.

– Оуэн не только королевский сновидец, алхимик и звездочет, – нарушила повисшее молчание знахарка. – Магистр имеет крайне опасный дар. Он немного чародействует. Только об этом практически никто не знает.

– Надеюсь, и вы сохраните это знание в тайне, – заговорщицки подмигнул северянину сновидец.

Норд кивнул и, выйдя из-за стола, стянул с себя рубаху. Как и предупреждал наемник, левую часть его груди рассекал длинный толстый рубец, напоминавший вылезшего на дорогу после ливня червяка. Оуэн не торопясь подошел к северянину и плавно поводил у его плеча руками. Воздух вокруг его ладоней замерцал, переливаясь разноцветными всполохами. Подойдя ближе, Тэльма ахнула, пораженная увиденным. Кожа на груди наемника стала прозрачной, и ее взору открылась грудная клетка Норда. Четыре средних ребра были железными. Еще несколько пассов руками – и грудная клетка наемника тоже стала прозрачной. Знахарка всплеснула руками, отступая.

– Так значит, это правда!

Шаг в прошлое

В двух милях от Проклятых каменоломен

За девять лет до описываемых событий

Озноб пробирал до костей. Сжав зубы, Норд попытался повернуть голову, чтобы узнать, что происходит в комнате, но не смог. Все его тело налилось тяжестью. Казалось, что открытые уже целую вечность глаза засыпаны песком. А еще он боялся моргнуть. Наемнику почему-то казалось, что стоит ему лишь на миг прикрыть глаза, и он потонет в этой вязкой, подступающей со всех сторон, словно болотная жижа, темноте.