я прошла по острым камням с десяток километров.

А это я ещё тяжести платья не ощущала! Как же все эти пытки вынесли эти дамочки? Да ещё и танцуют! Это ж какая должна быть выдержка! Посмотрела на оживлённую игру теней в панорамных окнах дворца. Нет, светская жизнь — однозначно не моё! В этих платьях нужно родиться, чтобы вот так вот танцевать.

Меня вполне устраивает всё то, что у меня сейчас есть. Точнее, было.

Ну, ничего! Главное, что есть возможность начать сначала, а всё остальное ― дело наживное! Улыбнулась своим мыслям и вновь посмотрела в звёздное небо.

В кустах что — то зашуршало. Я резко подобралась и начала оглядываться. Вроде никого.

Решила встать и осмотреться. В первую очередь подошла к тому кусту, что подал звук. На первый взгляд, всё было нормально. Но это на первый.

Стоило мне раздвинуть ветви, как на меня полетело нечто маленькое, вытянутое по форме и очень юркое, а за ним с шипением потянулась когтистая лапа. Здесь сработал мой инстинкт самосохранения: я отпустила ветки и дала дёру.

Бежала недолго, буквально до следующей скамьи. Убедившись, что это нечто не преследует меня вновь, села.

Так, и что это было? Какое — то местное, ночное животное вело охоту, а я помешала? Странно, это же дворцовый сад, здесь должен быть контроль за такими вещами. Ещё раз посмотрела в сторону опасного куста. Там всё было тихо.

Кружевная оборка на моей груди, чуть заметно шевельнулась. Я замерла. Сердце упало в пятки и где — то там бешено забилось. Похоже, я — несанкционированный пассажир, и с этим нужно было что — то делать. Начать скидывать, не зная, где точно он прицепился, — не вариант. Может вообще залезть мне под платье. А вдруг он ядовитый?

Так, спокойно, спокойно! Пусть покажется, тогда и начну действовать!

Ждать пришлось недолго. Сначала появилась тонкая, перепончатая лапка с малюсенькими коготками на кончиках кожистых пальчиков. Затем показалась вторая, такая же. Я перестала дышать, склонив голову как можно ниже в ожидании явления гостя, примерно уже понимая, кто это будет. И не ошиблась: тому подтверждением была вытянутая мордочка с огромными глазами — угольками, высунувшаяся из — под оборки.

Ящерица.

На мне сидела маленькая, серая ящерка и с благодарностью смотрела в глаза.

Да, да именно с благодарностью! В моём мире я бы в жизни так не подумала, но здесь всё было иначе. В этом мире любой обитатель его мог быть наделён разумом, и я видела это не единожды. У Ары, например, жил кот, который только что по — человечески не разговаривал: понимал всё, если ему хотелось, помогал. Если нет, игнорировал, возмущался, если ему что — то не нравилось. Меня прикрыл, когда я так не вовремя пискнула, придя в себя, и исцелившись. С нами, правда, идти наотрез отказался: не захотел покидать свой дом. Сделав пару юрких движений, ящерка подползла к моему подбородку и лизнула его, подтверждая мою догадку.

Поднесла ладонь, предлагая ей переместиться на более удобную поверхность.

― Он хотел тебя обидеть? ― спросила, как только малыш принял моё предложение и переполз на ладонь.

Ящерка покрутилась на месте и подняла заднюю лапку, показывая кровавую царапинку, довольно глубокую на вид.

― Ты ранен, ― аккуратно прикоснулась к лапке, вливая в силу целителя. ― Странно, ничего не выходит, ― удивилась тому, что у меня не вышло его исцелить, и попробовала вновь. Ничего: ранка ни капельки не затянулась.

― Что не так? Почему ты не исцеляешься? ― малыш опустил лапку и грустно на меня посмотрел, а затем свернулся калачиком и замер. ― И что мне делать?

― С кем ты говоришь? ― услышала за спиной знакомый мужской голос. Ну, надо же, и правда скоро!

Развернулась к мужу.

― Да вот, ― протянула руку, чтобы показать раненого феникса: он — то лучше знает местных представителей фауны. ― Странно, ― чуть слышно выдохнула, вглядываясь в пустую ладонь. Похоже, малыш убежал.

― Что странно?

― Ничего, не бери в голову. Зачем звала, матушка? ― спрятала руку за спину и быстро поменяла тему.

― Сообщить, что если мы хотим, то можем идти отдыхать: она прекрасно понимает, что нам нужно набраться сил перед началом пути.

Это была лучшая новость за сегодня! Я мысленно поблагодарила королеву — мать и крепко её обняла за такой подарок.

— Значит, мы можем отсюда уйти? ― не удержавшись, расплылась в улыбке.

― Да, ― судя по энтузиазму, в голосе феникса ему так же, как и мне, не хотелось возвращаться в это наполненное пафосом мероприятие.

― Отлично, чего мы ждём? ― сделала бодрый шаг вперёд.

― Ри, нам туда!― улыбнувшись, мирэ скорректировал моё направление, обходя зал, где вовсю веселилась аристократия, стороной.

Глава 8

Обратный путь занял гораздо меньше времени. Всё — таки я уже приблизительно знала, куда идти, и что меня ждёт за очередным поворотом.

Орм пару раз попытался завязать разговор, но я совершенно не желала вести беседу: слишком сильно гудели ноги, да и от внимания незнакомцев устала неимоверно. Жуть как хотелось добраться до выделенных нам покоев и, скинув с себя всё, что сейчас было на мне, упасть и провалиться в сон!

Как только мы вышли в уже хорошо мне знакомое помещение, я зашагала бодрее, в какой — то момент даже обогнала мирэ, мысленно уже наслаждаясь отдыхом.

― Так не терпится побыстрее закончить этот вечер? ― небрежно спросил феникс, подстроившись под мой темп.

― Вы даже не представляете, как, ― устало выдохнула, глядя себе под ноги. Ещё чуть — чуть и проклятье Ары мне не поможет: я всё — таки запутаюсь в этих пышных юбках и упаду.

― Опять на Вы? ― вновь указал на мою невнимательность муж. ― Не понравился приём?

― Честно? ― вскинула голову и посмотрела на мужа. Тот просто кивнул и чуть замедлился. ― Я — не публичный человек и не люблю излишнее внимание. Хотя, признаюсь, это было познавательно: всё — таки не каждый день в твоей жизни выпадает такой шанс — быть в центре внимания сильнейших мира сего, говорящих о том, у кого какое платье и украшение, или кто победит на ближайших скачках.

― Соглашусь, не впечатляет, но мы были ни так уж и долго. Возможно, задержись, и ты смогла бы найти для себя что — то интересное.

― Я нашла: здесь просто замечательный