Выслушав его, Сибагат Ибрагимович рассмеялся.

— Ну и уморил же ты меня, братец! Надо же, господин судебный пристав! Ты сейчас говорил о себе как о Боге! Все чиновники продажны, поверь мне. Сначала берут мало — сколько дают, а потом аппетиты растут — берут всё больше и больше. Чем дольше служит чиновник, тем больше он берёт. А потом в худшем случае — прямая дорога на каторгу, а в лучшем… В лучшем просто взашей выпрут со службы на улицу. И больше такого сукина сына никуда не возьмут. Такие «счастливчики» или спиваются, или кончают жизнь самоубийством, или всеми презираемые доходят до последнего порога нищеты. До пенсии мало кто дорабатывает…

— Не пойму, почему вы мне всё это говорите, Сибагат Ибрагимович? — растерялся сбитый с толку Кузьма.

— Потому, что у тебя нет будущего, — вздохнул Халилов. — Вот первая причина моего отказа. Вторая — это разные вероисповедания. Ты ведь не согласишься ради Мадины принять ислам?

— Нет, не соглашусь! — ответил Кузьма решительно.

— Вот видишь: нам уже больше не о чем разговаривать, по крайней мере, сегодня, — сказал, пожимая плечами, Сибагат Ибрагимович. — Уходи, Кузьма, по-хорошему, и не суйся в мой дом с мыслями о женитьбе на моей племяннице. И ещё… Не морочь ей голову, не прогуливай её по городским улицам в моё отсутствие, иначе…

— Вы пообещали Мадину кому-то другому? — вскричал Малов возмущённо, вскакивая с табурета.

— Проваливай и не задавай больше глупых вопросов! — раздражённо отреагировал на его выпад Халилов. — Уясни, наконец, ишак безмозглый, что Мадина никогда не будет твоей, и смирись!

Крепко рассердившись на Халилова, Кузьма развернулся и ушёл, не прощаясь и не оглядываясь. Сибагат Ибрагимович проводил его насмешливым взглядом и…

Из дома на террасу вышла Мадина. Увидев племянницу, Халилов тут же расплылся «радостной» улыбкой и поприветствовал девушку жизнерадостным возгласом. Но Мадина не разделила его восторга и осторожно поинтересовалась:

— Кто у нас был только что?

Сибагат Ибрагимович тяжело поднялся со своего места, на котором провёл половину дня. Кряхтя и охая, подошёл к девушке, взял её за руку и пытливо всмотрелся в её лицо.

— А ты чего встала так рано, деточка? — спросил он ласково. — Ты же хворала с утра.

— Ещё с вечера меня мучила мигрень, дядя, а сейчас я чувствую себя уже лучше, — вздохнула Мадина.

— Вот и хорошо, вот и замечательно, — одобрил Сибагат Ибрагимович, расплываясь в улыбке. — А я хочу сюрприз тебе сделать, не возражаешь?

— Сюрприз? Какой ещё сюрприз, дядя? — красивые брови Мадины взметнулись вверх.

— Отправлю тебя погостить в Елабугу, — сказал Халилов вкрадчиво.

— В Елабугу? Но почему вы решили, что я хочу туда ехать? — удивилась девушка.

— Как почему? — недоумённо спросил Сибагат Ибрагимович. — Вспомни, ты часто просила отвезти тебя в Елабугу к дяде Исмаилу.

— Что-то случилось, дядя? — почувствовав какой-то подвох, встревожилась Мадина.

— Есть небольшие трудности, но они, к счастью, решаемы, — ответил Халилов уклончиво. — Пока ты погостишь, я здесь всё улажу.

— Смею предположить, что дела ваши очень плохи, раз вы меня в Елабугу отправить хотите? — поинтересовалась девушка дрогнувшим голосом.

— Оставшись здесь, ты мне ничем помочь не сможешь, — вздохнул Сибагат Ибрагимович. — Так что лучше не пытайся со мной спорить. Ты хорошо знаешь, как я не люблю, когда мне перечат.

Опустив голову, Мадина покорно вернулась в дом. Как только за ней закрылась дверь, на террасе появился гость, которого с нетерпением поджидал Халилов.

— Ты точен, и это мне нравится, — сказал он, взглянув на часы и удовлетворённо кивая головой. — Так ты и есть Митрофан Бурматов?

— Не опаздывать и быть точным — это мои самые положительные качества, Сибагат Ибрагимович, — ответил тот. — Мне сегодня в кабаке сказали, будто вы хотите предложить мне работу.

— Давай сначала поговорим о твоих достоинствах и недостатках, — натянуто улыбнулся Халилов.

— Да, есть во мне и плохое, и хорошее, — ответил с готовностью Бурматов. — Не скрою, я мот и кутила. Но если мне поручают какое-то дело, то я всегда довожу его до конца.

— Этого достаточно, — одобрительно кивнул Сибагат Ибрагимович. — Другие твои достоинства меня не интересуют. Вот только голос… Где я мог его слышать?

— Господи, да где угодно, — округлил глаза гость. — Правда, я в родном городе недавно… Уезжал, так сказать, на длительное время, но… Мы с вами уже встречались в городском Общественном собрании, на церемонии принятия присяги судебными приставами.

— Да, наверное, — кивнул задумчиво Халилов. — Я видел тебя в обществе негодяя Мавлюдова.

— Ваша оценка Азата меня порадовала, — усмехнулся Бурматов. — Так для чего вы пригласили меня, Сибагат Ибрагимович?

— Мне очень хочется узнать всё об одном мерзком человеке, — продолжил Сибагат Ибрагимович. — Ты готов взяться за это?

— Всенепременно, — с удовольствием согласился гость. — Говорите, кто он и сколько вы готовы заплатить за мою работу?

— Сработаешь на совесть, не обижу, — заверил Халилов, удовлетворённо хмыкнув.

— Тогда половину вперёд и назовите мне имя, — счастливо заулыбался Бурматов.

— Пять тысяч наличными тебя устроят? — предложил Сибагат Ибрагимович.

— Имя?

— Азат Мавлюдов.

— В какой срок я должен исполнить ваше деликатное поручение? — поинтересовался Бурматов.

— У тебя две недели, — ответил Халилов. — Днём позже добытые тобой сведения уже не будут иметь ни ценности, ни смысла…

«А теперь всё будет хорошо, — подумал Халилов, глядя вслед уходящему Бурматову и довольно потирая руки. — Этот пройдоха добудет для меня именно те сведения, о значении которых и сам не подозревает. Ну а теперь пора почитать Коран. Поздравляю тебя с удачной сделкой, Сибагат Ибрагимович!»

Уже неделя миновала с тех пор, как Азат Мавлюдов навестил Халилова в его «гнёздышке» и поговорил с ним «начистоту». Целую неделю он ожидал реакцию, которая должна была последовать незамедлительно после его визита, но её не было. Сибагат Ибрагимович не метался и не паниковал, как ожидал Азат. Халилов не прибегал к нему, не падал в ноги и не «молил о пощаде». Старый купец вёл себя, как всегда, и не подавал признаков беспокойства.

«Ну, ничего, ты у меня ещё запрыгаешь, старый скряга, — со злорадством думал Азат, выходя из зала судебных заседаний. — Дело твоё проиграно, иск купцов, одолживших тебе деньги, полностью удовлетворён, так что жди визита судебных приставов, ничтожество… А я между тем подготовлю тебе ещё один сюрприз…»

Судья Богданов вышел из кабинета и остановился, увидев шествовавшего по коридору Азата Мавлюдова. Пётр Борисович поприветствовал его кивком головы. Ему нравился этот послушный и сообразительный молодой человек, чиновник судебной канцелярии.