Однажды, когда Сухомлинов вышел посмотреть на гудящие валы разбушевавшейся Атлантики, он приметил нежное создание, наблюдавшее за бушующей волной. Одна волна накатывалась на другую, охая и вздыхая, а потом длинными белыми от пены языками они лизали песчаную косу курортного пляжа. Генерал подошел ближе к симпатичной даме, державшей за руку черноволосого мальчика, который жался к ногам матери.

— Какая красота! — промолвил Сухомлинов, желая вовлечь в разговор незнакомку.

— Да, да, неземная картинка, — согласилась женщина.

А потом разговор углубился и уже через несколько минут стояния у кромки стонущего от океанской волны моря, они узнали кое-что друг о друге. Она, почему-то, сразу же почувствовала влечение к себе со стороны мужчины, такое трудно скрыть. Она призналась генералу, что муж ее, домосед и бирюк, сторонится светской жизни.

Эта, маленького роста, хорошо сложенная природой, женщина с васильковыми глазами буквально ворвалась в сердце отдыхающего генерала.

Интересная деталь, когда Катенька Гошкевич была еще маленькой девочкой, художник Виктор Васнецов даже рисовал с нее Младенца Христа для киевского Владимирского собора.

Вскоре об этом увлечении генерала узнал австриец. Альтшиллер доложил подробности в Вену. Оттуда в консульство пришла секретная депеша, в которой говорилось, что есть смысл «познакомиться» с семейством Бутович и положительно повлиять в интересах разведки на семейную пару, чтобы расколоть ее. Австриец быстро нашел ключи к даме, буквально втерся в доверие к Екатерине, которая посвятила его в свои тайны. Через нее он вышел на «страдальца» Сухомлинова. Генерал действительно был обеспокоен тем, что муж Екатерины не давал развода своей «благоверной».

Александр в разговоре с командующим понял одно: он просит, притом срочно, посодействовать в бракоразводном процессе.

«Значит, мне надо влиять на две стороны — Владимира и Екатерину, — рассуждал Александр. — Главное поссорить их так, чтобы они были заинтересованы в бракоразводном процессе. Компромат должен быть и на нее и на него».

И австрияк вскоре нашел ведро сплетен на ту и другую сторону, но, несмотря на деньги и влияние на судей, ложные показания и взятки, процесс с разводом супругов затянулся более чем на пять лет. И вот уже Катя Бутович становится Екатериной Сухомлиновой. После этого события австрийский шпион становится своим человеком в семье видного царского сатрапа.

Молодой жене генерал дарит коллекцию мехов стоимостью в несколько десятков тысяч рублей. Оказавшись в квартире генерала, которого в душе величала обычным словцом — «старикашка», она по существу стала наложницей.

Успех Альтшиллера в разрушении семьи Бутович поставил австрийца в ряды близких знакомых Сухомлинова, среди которых были агент австрийской разведки, богатый киевский колбасник и хозяин «Троицких бань» Поляков, начальник Киевского охранного отделения Кулябко и сексот охранки и будущий убийца Столыпина небезызвестный Богров. Именно в отчем доме Богрова на Бибиковском бульваре эта теплая компания проводила время в кутежах и политических дискуссиях. Сюда же инкогнито приезжали на авто великая княгиня Мария Павловна и великий князь Борис Романов. Для того, чтобы избежать различных провокаций и разоблачений при посещении этого притона, Сухомлинов гримировался и переодевался в черный салонный костюм или в одежду извозчика. Именно здесь шла подготовка убийства Столыпина, вместо которого сватали Сухомлинова. Австро-германская разведка была крайне заинтересована в назначении его на этот пост.

Живя с Сухомлиновым, Екатерина продолжает разъезжать по курортам и домам отдыха, знакомится с другими мужчинами, беззаботно проводя время, благо, что деньги имеются в достатке. Среди новых ее увлечений появляется нефтяной король из Баку Леон Манташев, осыпавший ее деньгами и бриллиантами. Хотя денег от «старикашки» тоже хватало, банковский счет ее мужа разбух от денег подрядчиков.

Он в фаворе у царя, который считает его настоящим боевым офицером, георгиевским кавалером, непревзойденным рассказчиком. Это видно, как стремительно рос будущий военный министр. В 1909 году он получает высокое звание генерала от кавалерии. В 1908 году генерала назначают начальником Генштаба, потом Военным министром, а в 1911 году он вводится в Госсовет. В 1912 году — генераладъютант. Сухомлинов был весьма уступчив, шел охотно на компромиссы. Доклады его царю были легкими и оптимистичными.

А тем временем Екатерину часто видят в ресторане модного отеля «Астория» вместе с другом семьи Альтшиллером, которого подозревают, а иногда открыто называют австрийским шпионом: морской министр И.К. Григорович, председатель Совета Министров В.Н. Коковцев, Великий князь Николай Николаевич Романов, депутаты Госдумы М.В. Родзянко и А.И. Гучков.

Во время болезни Екатерины Сухомлиновой в ее комнате-спальне, расположенной рядом с кабинетом военного министра, работавшего нередко с секретными документами, часто бывали гости, среди них завсегдатай — Альтшиллер. Отмечался случай, когда Сухомлинов вышел из кабинета Альтшиллер в наглую подошел к столу и стал просматривать документы. Только благодаря адъютанту, он был выпровожен из служебного помещения. Вот до каких нонсенсов в доверительности доходили отношения военного министра с «бизнесменом» из Вены.

* * *

Перед началом войны военный министр успокаивал царя и общественность, что Русская армия стопроцентно готова для войны с любым противником. Так в «Биржевых ведомостях» № 14027 от 27 февраля 1914 года В.А. Сухомлинов дал интервью собственному корреспонденту этой газеты, в котором в розовых красках представил состояние своего ведомства. В частности он заявил (привожу с сокращениями его репортаж. — Авт.):

«…С гордостью мы можем сказать, что для России прошли времена угроз извне. России не страшны никакие окрики. Русское общественное мнение, с благоразумным спокойствием отнесшееся к поднятому за последние дни за границей воинственному шуму, было право: у нас нет причин волноваться.

Россия готова!

Всем известно, что на случай войны наш план обыкновенно носил оборонительный характер. За границей, однако, теперь, знают, что идея обороны отложена, и русская армия будет активной…

Русская полевая артиллерия снабжена прекрасными орудиями, не только не уступающими образцовым французским и немецким орудиям, но во многих отношениях их превосходящими…

Уроки прошлого не прошли даром. В будущих боях русской артиллерии никогда не придется жаловаться на недостаток снарядов. Артиллерия снабжена и большим комплектом, и обеспечена правильно организованным подвозом снарядов…

Русская армия — мы имеем право на это надеяться — явится, если бы обстоятельства к этому привели, не только громадной, но и хорошо обученной, хорошо вооруженной, снабженной всем, что дала новая техника военного дела.

Русская армия, бывшая всегда победоносной, воевавшая обыкновенно на неприятельской территории, совершенно забудет понятие «оборона», которое так упорно прививали ей в течение предпоследнего периода нашей государственной жизни. Русская армия, уже в мирное время выросшая в одну треть, состоящая из полков однородного состава, с улучшенным корпусом офицеров и нижних чинов, является первой в мире и по количественному отношению состава кавалерии, и с пополненной материальной частью…