люди ступили на прогалину, из травы с шумным щебетом взмыла стая мелких серых птиц с малиновыми грудками, закружила, хлопая крыльями, расселась по деревьям окрест. Сразу с нескольких сторон послышался лай, в ответ замычали коровы, закукарекал петух, кто-то бекнул, кто-то мекнул, кто-то просто дробно застучал.

– Хорошая сигнализация, – оценил Надодух. – Нашей замковой не чета.

Жан Печер повел их к дому, а потом вдоль него. Когда путешественники повернули за угол, от распахнутых там ворот к ним навстречу уже шли высокие мужчины в суконных плащах с богатой меховой опушкой на плечах, в сапогах и темных пухлых шароварах, и две хрупкие женщины в облегающих переливчатых платьях, но тоже длинных, с рукавами, опушенными мехом, и широкими соболиными воротниками.

Похоже, северные варвары стремились все довести до предела. Если что-то мужское, то грубое, тяжелое и крепкое. Если женское – то изящное, сверкающее, нежное и дорогое.

В одной из женщин Битали не без изумления узнал Аниту. Он настолько привык видеть ее в унылой однообразной школьной форме, с зачесанными волосами и без каких-либо украшений, что забранные вверх и хитро заплетенные в прическу волосы, сверкающие изумрудами, роскошное широкое колье из жемчужин на золотых нитях, осиная талия, облаченная в ткань цвета влажной осоки… Его разум просто отказывался признавать в Горамник тихую зубрилку, не признающую большей радости, чем посидеть в библиотеке!

– Привет, Ванька!!! – горячо обнял мсье Печера уже знакомый Битали здоровяк. – Сколько лет, сколько зим!

– Два месяца… – попытался ответить гость, но хозяин только обнял его крепче:

– Все остришь, дружище! Ничуть не изменился!

Тем временем Анита, оценив Лилиан от головы до пят, перевела вопрошающий взгляд на Надодуха. Тот торопливо указал пальцем на Битали. Кро открыл было рот, но Горамник отрицательно покачала головой, и он смолчал.

– О, Надодух! Рад, что навестил мечника в его лесной берлоге! – сжал плечи недоморфа в своих лапах Дедята. – Уверен, тебе тут понравится! И тебе рад, Битали желтоглазый. Это кто у нас? Никак, еще кто из однокурсников пожаловал?

Он вдруг широким жестом снял с себя плащ и накинул девушке на плечи, оставшись в суконной же куртке, перепоясанной широким, в две ладони, ремнем и покрытой ровными рядами крупных медных клепок.

Битали стало стыдно. Он только теперь сообразил, что его новой знакомой, имеющей лишь легкое платьице, в этом густом лесу, полном свежести, наверняка холодно. Нужно было ей куртку свою отдать – а он только по сторонам таращился!

– Лилиан Хетф, мсье, – чуть присела девушка. – Большое вам спасибо и приятно познакомиться.

– Так мы еще вроде не знакомы, – усмехнулся бородач. – Меня Дедятой родители нарекли, из рода Горамник буду. Но можно звать просто мечником, сие звание судейское мне давно как имя второе, привык. Это супруга моя, Снежана, а дочь Аниту ты, верно, знаешь, раз из одного колледжа? Это сыновья старшие, Буривой и Избор.

Снежана внешностью почти не отличалась от Аниты. Разве была чуть повыше, чуть шире, да лицо не такое гладкое. Но в сумерках их вполне можно было и перепутать. Рыжебородые богатыри уродились все в отца, натуральные буйволы, вставшие на задние ноги. Как могла хрупкая женщина родить таких гигантов, в голове Битали просто не укладывалось.

– Рад я всем вам безмерно! – развел руки Дедята. – Входить прошу, гостями дорогими в доме моем будете!

Словно некая завеса оказалась сдернута с местных людей после этих слов. Бородачи, загудев, пошли здороваться с Жаном, Снежана вскинула руки, оправляя мех, и направилась к мужу, а Анита – к своим однокурсникам. Обняла Битали, потом так же нейтрально – Надодуха, кивнула Лилиан:

– Привет!

– Приятно познакомиться, Анита, – чуть присела девушка. – Скажи, а у вас все реки такие мелкие?

– Какие? – насторожилась Горамник.

– Ну, как там, возле камня перемещений.

– Река? – Анита улыбнулась, обняла гостью за плечо и повела вдоль дома, мимо ворот, через луг и указала на лежащую под склоном водную гладь, шириной превосходящую озеро Де Леври. – Милая… Вот это – река. А возле камня перемещений так, ручеек. Шипучий ручей, если захочешь кого-нибудь о нем спросить.

– Река-а… – восхищенно выдохнула Лилиан.

– Анита, веди гостей в усадьбу! – окликнул дочку мечник. – Пусть откушают с дороги! Баня давно натоплена, кабан на вертеле, бочки расперло от пены. Вечер скоро, а они еще комнат своих не видели!

Комнаты у северных варваров внушали уважение. Не размерами – отведенная Битали спальня была от силы вдвое больше комнаты в колледже. Но стены! Стены были срублены из бревен таких размеров, что всего трех, лежащих друг на друге, вполне хватало для высоты в полтора человеческих роста. При этом они оказались подогнаны так плотно, что между стволами ногтя было не просунуть. На фоне этого укрытая медвежьей шкурой кровать из чурбаков особо уже не удивляла, равно как и пеньки вместо табуретов. Для вещей имелся окованный железом сундук, на полу лежали кабаньи и оленьи шкуры, а единственное маленькое окошко выходило в сторону внутреннего двора, причем смотрело наверх. Света оно давало много, но вот увидеть через него хоть что-то, кроме гнеба, было невозможно.

– Дикие люди, – тихо вздохнул Битали. – Интересно, они слышали о Большой Войне или последняя тысяча лет прошла мимо этого захолустья?

Послышался треск, в комнате появился Надодух, спрятал в карман палочку, огляделся:

– Роскошно! Интересно, твоя комната считается лучше или хуже? Моя меньше. Но с печью. Но топить по такой погоде глупо, под шкурой и так тепло будет.

– Важно не топить, важен сам факт, – ответил Кро. – Дикари придают большое значение символике.

– Ты только вслух такого не ляпни, – попросил Сенусерт. – Все же родители Аниты!

– Трудно поверить, что дочь северного варвара оказалась лучшей ученицей курса!

– Да легко! Вот тебя как за плохие оценки наказывали?

– Не продолжай, – попросил Битали, сообразив, на что намекает друг.

– Ты, кстати, почему дверь запер?

– Сам не знаю, – пожал плечами юноша. – Чтобы никто не вошел без стука.

– Тогда почему снаружи?

Они рассмеялись.

– Я, кстати, тоже сквозь дверь прошел, – признался Надодух. – Совсем забыл после нашего колледжа, что их открывать можно. Ладно, поднимайся. У нас сегодня первое испытание.

– Какое? Ты ничего про испытания не говорил!

– Анита предупредила. Говорила, чтобы заслужить уважение местных, нужно вынести пытку огнем и холодом, сделав вид, что она тебе понравилась, вернуться с реки с уловом и не испугаться драки. Сегодня первая пытка. Ай-да вниз!

– Так… – забеспокоился Кро. – Ты помнишь, что я жениться на Горамник не собираюсь?

– А я собираюсь! Друг ты мне, или нет? Ну, не сиди!

Из своих комнат они вышли на гульбище, окружающее внутренний, полностью перекрытый бревенчатой крышей двор, посреди которого был выложен из камней