остался лишь потому, что хлестнул по ее морде снастью. Клацнули челюсти, удилище хрустнуло, распадаясь на три кусочка – Битали нырнул перед, проскальзывая под смыкающимися лапами, выдернул из боевого амулета клинки, развернулся… И услышал сзади зловещий рык.

Юноша крутанулся – но это были всего лишь медвежата, испугавшиеся, что у них опять станут отнимать угощение, каковое они уплетали аж в три пасти.

Битали крутанулся снова, быстро отмахнулся от звериных лап. Получив два глубоких пореза, медведица попятилась. Юный чародей – тоже.

На поляне медвежата смачно хрустели рыбой, перед ним медведица хрустела попавшим ей под ноги переломанным удилищем. Чуть дальше виднелся загривок еще одной зверюги, решившей наведаться за свежим уловом.

– Классно порыбачил! – выдохнул Кро и стал медленно отступать к тропе. Без снасти делать здесь все равно было уже нечего. От добычи же, похоже, только плавники да хвостики остались.

Медведица, получив болезненные порезы, новых неприятностей не искала и потому на отступающего опасного врага кидаться не стала.

Тропа через лиственный лес шла широкая и хорошо натоптанная, так что заблудиться было трудно. Битали без новых приключений добрался до усадьбы, вошел в широко распахнутые ворота и был встречен варварами с большим оживлением.

– О, второй, второй вернулся!

– Где же твой улов, мил человек? – ласково поинтересовался сидящий во главе стола мечник.

– Там у вас медведи… – попытался объяснить Битали, но его слова заглушил всеобщий взрыв хохота.

– Это же лес, милый человек, – согнутым пальцем стер слезу с глаза Дедята. – Как же в лесу без медведей? Без них тайги не бывает…

– Когда у нас на рыбалку идешь, милый, – ухмыльнулся от стола седовласый дед, – самое главное ноги вовремя унести!

Перед очагом лежали тяжелой связкой несколько окуней и два судака. Улов не такой богатый, что у Битали получился. Однако опытный старик свою добычу донести до усадьбы смог, а юный чародей – нет.

– На, попей, – вышла к неудачливому однокурснику Анита, на этот раз одетая в просторное полотняное платье, подпоясанное вышитым кушаком, и с заплетенными в косу волосами, поднесла большой ковш с квасом. – Не огорчайся, ты хотя бы своими ногами пришел. У нас многих после рыбалки только тотемниками вернуть удается.

– Ты не понимаешь! Этих ваших тварей даже заклинания не берут!

– Некоторых берут, некоторых нет, – пожала плечами Горамник. – Отец сии земли от разорения оберегает и даже у смертных здешним лесником числится. Дабы баловства ради живность никто не изводил, папа многих зверей заговорами от чар защитил и от прочих смертных напастей. Так что в наших краях от браконьеров очень часто только шкурки да ружья остаются. Ну и магам тоже везет не всегда. Особенно рядом с усадьбой.

– Хочешь зверя взять, на равных будь готов сразиться, на одну только палочку не надеясь! – громко сказал Дедята.

Оказывается, мечник внимательно прислушивался к их разговору.

– И есть желающие охотиться? – повернулся к нему Кро.

– И охотиться, и рыбачить! – прихлебнул кваса мечник, отер бороду. – Чтобы познать удовольствие от тепла или прохлады, нужно пройти через лед и огонь! Чтобы ощутить вкус жизни, нужно познать смерть и страдание! Скажи мне, мальчик Битали из рода Кро, разве ты откажешься еще раз приехать ко мне на рыбалку? Даже зная о когтях и клыках, что будут ждать тебя возле Малого затона?

– Это приглашение? – уточнил Битали.

– Ты мне нравишься, парень! – расхохотавшись, ударил кулаком о стол Дедята. – И, клянусь отцовскими санями, да! Это приглашение!

– Почту за честь, мечник, – кивнул Кро.

Только теперь он начал понимать, отчего хрупкая Анита, незаметная тихая отличница, с таким спокойствием принимала участие во всех вылазках братства, не смущаясь ни рискованными кровавыми схватками, ни походами через раскаленную лаву. Для диких северных варваров все это считалось не подвигом, а развлечением. У них если умывание – так с парной и прорубью. Если рыбалка – так с медведями за спиной. Если охота – то против клыков и без палочки. Невозможно даже представить себе, что способно напугать этих смеющихся опасностям бородачей?

– Правда приедешь? – шепотом уточнила девушка.

– Попробую вовремя ноги унести, – так же шепотом ответил Битали. – Кстати, а что это за сани, про которые тут постоянно поминают?

– Пойдем, покажу, – отставив ковш, взяла его за руку Анита.

Они обогнули стол, вошли в дверь за креслами хозяев, миновали протяженный темный коридор, оказались в еще одном дворе, похожем на предыдущий, но почти втрое меньший, поднялись на второй этаж и остановились перед сильно суженной вверх дверью, косяк которой был сделан из кости, усеянной длинными клыками в локоть длиной.

– Это покои родителей, – указала на дверь Горамник, а потом обвела рукой косяк: – А это сани. По форме очень похоже, разве нет?

– Ничего не понимаю, – мотнул головой Битали. – Ну, похоже. Ну, и что?

– Это щучья челюсть, неуч! – вздохнула отличница. – Нижняя. Целиком.

– Ого… – изумился Кро, посмотрев на все уже совсем другими глазами.

– Когда триста лет назад мой дед рубил этот дом, он пошел к реке искупаться, – отступив, облокотилась на перила Анита. – И когда выплыл на стремнину, его проглотила щука. Вот эта самая. Дед вспорол ей брюхо, вылез наружу, убил и вытащил на берег. Говорят, он был весь в крови из-за множества ран, и когда вышел с ней на берег, то упал рядом и умер. А когда тотемник вернул его к жизни, то велел сделать из челюсти дверь, чтобы входить и выходить в эту проклятую пасть, когда захочет. По легенде, если кто-нибудь сможет поймать щуку крупнее этой, то овладеет всей этой землей вместо Горамников.

– Правда? – покосился на нее Кро.

– Какая разница? – пожала плечами Анита. – Папа не суеверен.

– Да, вряд ли твой Дедята соберет вещи и уйдет, увидев большую рыбку, – согласился Битали. – А дед твой где?

– Совет Хартии обвинил его в превышении размеров клана. Еще до моего рождения. На семейном совете было решено, что уйдет дед, забрав своих старых друзей. Так что я его никогда не видела. Вестей пока нет, но отец говорит, что дед жив, просто не хочет навлечь на нас месть тех, с кем ныне враждует. Как сказал сэр Ричард Уоллес, наш мир поделен, и чтобы кто-то нашел себе место, сперва нужно убить того, кто занимал это место раньше.

– Странно… Обычно слухи о войнах между родами разбегаются быстро.

– Если отец что-то скрывает, Битали, значит так нужно, – решительно отрезала Анита. – Я не стану соваться в запретные вопросы. Пошли лучше в трапезную. Может, там еще кто-то вернулся?

Девушка оказалась права. Когда они вошли на двор, возле очага лежал еще один окунь, а у стола жадно отпивался бородач с окровавленной спиной. И почти