– Капитан! Тут… это… Местные жители.

– Кто-о?!

– Аборигены…

Внезапно до Гэбриэла дошло:

– Зверь! Придурок! Какого брока, ты до сих пор плаваешь в озере?!

– Так команды не было…

– Наглость – второе счастье, – пробормотал капитан, и закричал:

– Тревога!

– Они вроде и не враждебны, – уточнил Даген. – Только интересуются. Собираемся ли мы производить терраформирование на основе аммиачных тропиков?…

– Я тебе покажу аммиачные тропики! – заорал Гэбриэл, добавил. – Отбой! Сам разберусь.

И, матеря Зверя почём зря, выскочил из джамранского модуля.

– Расчистить обзор! – Гэбриэл влетел в рубку.

– Есть, капитан, – пробурчал Зверь, приподнимаясь над озером.

Когда индиговый туман рассеялся…

– Вот это брокня! – вырвалось у Гэбриэла.

– Гатрак! – подхватил Даген.

Пространство вплоть до самого горизонта кипело, клокотало, испарялось. В небе сгущались ультрамариновые тучи. А перед носом у Зверя висело с дюжину яйцевидных летательных аппаратов.

Капитан сразу же установил с ними видеосвязь. На экране появились растревоженные тигримы.

При виде них у Гэбриэла вырвался вздох облегчения. А то он уже напредставлял себе брок знает кого.

Солидный тигрим, сидящий впереди остальных, в свою очередь изумлённо уставился на Гэбриэла и Дагена.

– Приветствую вас, терраформаторы… – неуверенно начал он. – Мы конечно поймём, если вам негде жить… Но могли хотя бы предупредить, чтобы мы эвакуировали базы с полюсов…

– Извините, мы нечаянно, – неожиданно брякнул Зверь. – Сейчас исправим.

Гэбриэл нахмурился, наградил соты с глазами крайне убийственным взглядом и повернулся к тигриму.

– Это вышло случайно. Наш корабль, э, перегрелся.

– Вы не терраформаторы? – уточнил тигрим.

– Нет.

– Захватчики?

– Нет, – растерялся Гэбриэл. – Мы – исследователи… Учёные.

Тигрим улыбнулся, встал и поклонился, прижав правую ладонь к голове, а левую к сердцу.

– Ррагтагорр Туверран Анкагорр рад приветствовать вас от имени всех жителей Вероссы. Добро пожаловать в систему Хвоста!

Гэбриэл медленно опустился в кресло.

«А как бы они реагировали, если бы я ответил, что мы захватчики?»

Желания поэкспериментировать не возникло.

– Будьте так любезны, проследовать за нами на Вероссу.

– Спасибо за приглашение, – ошеломлённо откликнулся Гэбриэл. – Я подумаю.

«Свободные жители Вероссы» – так величала себя горстка изгоев: тигримов, руннэ, бокров и кватов, прибившихся в Хвост отовсюду. Словно по недоразумению затерянные и забытые имперцами на застывшей планете. Хотя, и не горстка конечно, а около трёх миллионов граждан. Это только на Вероссе. А ещё треть миллиона, рассеянные по базам, на других планетах системы Хвоста. Однако по галактическим масштабам это даже меньше, чем песчинка в море. Несмотря на то, что прибывали новые повстанцы и беженцы. Но примерно столько же и убывали.

Веросса – снежная планета или «Планета-Зима», как прозвало её местное население. Холодная, скованная людом и заваленная сугробами, но вполне пригодная к существованию. Здесь дышали воздухом, а с неба сыпались замороженные кристаллики воды. Несмотря на вечную мерзлоту, для всех находился приют. В том числе и для кватов. Даже в этом промёрзлом мире образовалось жаркое местечко. Горячие озёра на кипящих ключах в горной долине. Единственное место на планете, где из-под земли били жгучие родники. В озёрах и обитали кваты, сбежавшие из системы Акватториана. В своё время тигримы тайком вывезли из океанов Итиля и Брауса семьдесят тысяч морских жителей. А нынче все подходы к водной системе охраняли патрули Наггеварской империи – не прорваться. Теперь на Вероссе насчитывалось примерно сто пятьдесят тысяч кватов.

Когда шаттл с экипажем Зверя проносился над жаркой долиной, с поверхности озера поднимался пар. По обледенелым и заснеженным берегам росли ползучие деревья. А на камнях, наполовину торчащих из воды, отдыхали кваты, провожая гостей любопытными взглядами. Весть о пришельцах быстро облетела Вероссу, а, следовательно, и Горячую долину…

Шаттл устремился дальше – за перевал и завис над взлётной площадкой каменистого плато в центре горной столицы Вероссы – Астуэллы. Вокруг громоздились заснеженные вершины городского массива. Тигримы оставались верны своим архитектурным предпочтениям – круговой застройке, возведя сеть горных крепостей на вершинах и склонах, вырубив тоннели и просторные помещения-залы внутри гор. Соединив их переходами, шахтами и мостами, переброшенными через ущелья и пропасти… Верхушки городских гор-крыш, припорошенные снегом, искрились на Веросском солнце в обрамлении бирюзового неба с лёгкими штришками облаков.

Шаттл приземлился рядом с эллипсонами – летательными аппаратами тигримов. Гэбриэл выбрался из шаттла первым. Вдохнул морозного воздуха, выдохнул облачко пара, окинул взглядом склоны, потопал, разминая ноги, задрал голову и… остолбенел.

Высоко над плато в голубом небе вихрилось белое сияние с льдисто-сиреневым кружевом по краям.

– О, броковы духи! – вырвалось у Гэбриэла. – Космическая воронка!

Он так и стоял, запрокинув голову, пока заботливый Фиримин его не подвинул.

– Это то, что я думаю? – спросил шакрен, любуясь сиянием и внутренне ликуя. – Межпространственная аномалия?

– Да, – с готовностью подтвердил Ррагтагорр. – «Ледяной змей», как говорят наггевары. Но это лишь его хвост… Остальное находится за пределами галактики.

– Так вам удалось стабилизировать аномалию? – Гилех вылез следом за Фиримином.

– В некоторой степени, – кивнул тигрим. – Хвост иногда чудит в непогоду, гуляя по небу. По нему можно предсказывать бурю.

Фиримин чуть не выпустил ндарима и не запрыгал вместе с ним по площадке. Помешала обычная шакренская невозмутимость.

– Межпространственный вихрь, – заворожено твердил он. – Кто бы мог подумать?! Кто бы мог… Но я предполагал.

– Ещё мы называем его межпространственным искажением, – откликнулся Ррагтагорр. – В бурю он похож на ледяной смерч. Неуправляемую стихию.

– Но вы смогли его обуздать, – напомнил шакрен.

– Частично, – поправил тигрим.

– Представляю, как он выглядит из космоса, – улыбнулся Фиримин.

– Синий и льдистый, как застывший водоворот известкового озера, – ответил тигрим.

Фиримин, не теряя времени, принялся выгружать оборудование. Ррагтагорр остановил его, еле убедив, что это не обязательно. Лаборатория по изучению межпространственной аномалии оснащена всем необходимым. И учёные с радостью поделятся своими наработками.