Ррагтагорр добровольно взял на себя роль проводника и ответил на все вопросы. Тигрим пообещал всяческое содействие, когда путешественники рассказали о своей миссии – установить буй. По дороге в научный центр к ним присоединился ещё один учёный, молодой Нурркнаррион.

– Можно просто Нуррк, – широко улыбаясь, сказал он.

Карие глаза тигрима лучились дружелюбием, а ярко-медные волосы пламенным ореолом обрамляли симпатичное полосатое лицо.

– А меня Рраг, – подхватил Ррагтагорр.

В сопровождении тигримов Гэбриэл, Гилех и Фиримин ступили в самое сердце Вероссы – горное поселение республики. Позже к ним присоединились Рокен с Миритином на втором шаттле, оставив Зверя на орбите под присмотром Нимрадилль и бортинженера. По этому поводу Гэбриэла мучили сомнения. Кто ещё за кем присматривал…

Учёные показали путешественникам город и поведали его историю.

– Астуэлла – самое крупное поселение на планете, – рассказывал Нуррк. – Миллион жителей. Здесь сосредоточена основная энергия… Веросса – холодный и неприветливый мир, но и наше спасение.

– Вы отказались от терраформирования? – недоумевал Гилех.

– Веросса – уникальная планета. Единственная, в системе Хвоста, с пригодной для дыхания атмосферой и водой. К примеру, Асельмиз и Карратри состоят из замороженного метана. Там нечем дышать…

«Идеальный мёртвый космос», – подумал Гэбриэл, представляя вампиров на коньках, выписывающих пируэты на метановом льду. Под огромными пульсирующими звёздами… Он тряхнул головой.

«Брр!»

– … Снаружи – морозно. Днём в согревающих комбинезонах вполне терпимо, а ночью можно выходить только в маске. Температура падает до минуса шестидесяти тиглов и ниже.

«Градусов», – решил Гэбриэл.

– На горячих озёрах климат комфортнее… Мы любим тепло и полуденную жару… – мечтательно проговорил Рраг, – но, так или иначе, приспособились. Вернее, наши предки, а большинство из нас родились здесь. Хотя, кое-кто из первопроходцев жив до сих пор. Вот уже почти триста лет мы скрываемся на Вероссе. Но первые поселенцы не были беженцами… Скоро вы это увидите, и у вас сложится полноценное представление…

Речь тигримов казалась Гэбриэлу чудной и витиеватой, но вскоре он привык. Или позитронный переводчик адаптировал друг к другу разные лингвистические конструкции.

– Сюда, – пригласил Нуррк, когда перед ними распахнулись очередные чеканные створки. – Лаборатория аномалий уже близко. Через три перехода и один подъём за следующим залом.

В свете жёлтых ламп блестел красноватый металл, украшенный чеканкой, с непонятными рисунками и символами.

– Этот костяк города, – объяснил Рраг. – Корабли первых поселенцев. Они-то и стали фундаментом… Во всех отношениях.

– Сколько их было? – поинтересовался Фиримин.

– Несколько сотен, – ответил Нуррк. – Точнее не скажешь. Первая городская сеть. Основа и всё, что надстраивалось позже, теперь неразделимы.

«Какие они многословные», – вздохнул Гэбриэл, разглядывая новый коридор.

В отличие от зала, переход был полностью из камня. Лишь металлические балки под самым потолком. Да с одной стороны тянулись узкие пластиковые окна.

Город постепенно становился многолюдным и оживлённым. Навстречу путешественникам то и дело попадались местные жители – тигримы, бокры, руннэ. Оживлено беседуя группками или сосредоточенно размышляя поодиночке. Одетые в серебристые комбинезоны, перепоясанные лентами снаряжения с регуляторами температуры и всевозможными датчиками.

– Это научная часть города, – пояснил Рраг. – Жилая и административная на противоположной стороне плато. Туда мы добираемся на эклетах.

На чужаков ненавязчиво обращали внимание. Прохожие останавливались, вежливо заговаривая с Нуррком и Ррагом о разных пустяках, о погоде и бросали заинтересованные взгляды на пришельцев.

От лаборатории их отделял ещё один зал с громоздким оборудованием от пола до потолка. Вокруг кубических установок суетились рыжеволосые фигурки в комбинезонах… И второй зал, с множеством арок и дверей.

– Станция подземки, – сообщил Нуррк. – Железнодорожные пути ведут в разные части города. Вот этот, – он указал на арку с узором из цветов, – в сельскохозяйственный район, к оранжереям и теплицам. На обед у нас всегда свежие овощи. Вы же останетесь с нами пообедать?

Они поднялись на вертикальном лифте. Затем по лестнице. Миновали коридор с окнами, смотрящими на заснеженные склоны, и перед ними открылись двери лаборатории. Через слегка затемнённое стекло купола было очень удобно наблюдать аномалию. Фиримин тут же кинулся к приборам и моментально свёл знакомство с несколькими учёными. Они быстро ввели его в курс дела и продемонстрировали результаты исследований.

– Ну, всё, – вздохнул Гэбриэл. – Мы его потеряли.

– Сюда-сюда, – позвал Нуррк.

Гилех хмыкнул и присоединился к тигримам.

– Этого тоже, – грустно констатировал разбойник.

«Этих», – шёпотом поправил Шердан.

– Хотите чаю, капитан? – предложил Рраг. – Или овощного сока.

– Чаю, – поспешно выбрал Гэбриэл.

Через минуту он сидел в кресле с видом на аномалию, попивал горячий чаёк, и разглядывал сияющую воронку. А его дорвавшиеся до открытий спутники активно обсуждали проблемы межпространственных феноменов с тигримскими учёными.

– Почему это только эхо? – интересовался Фиримин.

– Потому что это всего лишь отголосок смерча, – бойко отвечал худой всклокоченный тигрим.

Судя по лихорадочному взгляду и бледным полоскам, такой же одержимый аномалиями, как и шакрен.

– Когда-то, давным-давно, межпространственный вихрь пронизывал всю галактику Тигра, от Большого Когтя и до кончика Хвоста.

– А в итоге остался один хвост, – ухмыльнулся Гэбриэл, неторопливо цедя чай.

– В Хвосте Тигра теперь лишь остатки… Отсюда и до самого кончика вихрь пока стабилен… Не без нашей помощи, разумеется. Но исключительно с этой стороны, то есть на входе, а на выходе – цикличен и не стабилен.

– А откуда он вообще взялся? – спросил Гилех.

– Неизвестно, – ответил Нуррк. – Согласно хроникам – появился внезапно. Ворвался через коготь и пронзил галактику до самого Хвоста. Словно крутящийся стержень. И Тигр подчинился его вращению.

– Когда это случилось?

– Примерно девятьсот планетарных лет назад…

– Девятьсот циклов, – пробормотал Гилех, что-то подсчитывая и соотнося в уме. – Что же было потом? Почему он покинул галактику?

– Загадка… Но незадолго до этого, по галактическим меркам, вихрь начал ветвиться, образовав множество пространственных смерчей, соединяющих разные точки галактики… Руководствуясь этим же принципом, наши предки создали планетарные ускорители… Спустя некоторое время, разветвления стали пульсировать и сжиматься. Вихрь утратил стабильность, будто что-то выталкивало его через Хвост Тигра… Он уходил… Учёные последовали за ним… И остались здесь, потому что хвост смерча тоже остался здесь… А вскоре они узнали о нашествии наггеваров. Это произошло одновременно.