Поначалу ничего не предвещало такого взрыва. Они стояли и любовались открывающимся видом. Рич откровенно скучал, однако ничего более интересного ему в настоящий момент не светило, поэтому он убеждал себя, что выполняет роль стража при пленнике. Рейкер, как всегда, вполголоса беседовал с пилотом, говоря при этом на родном языке, которого Рич почти не понимал.

Внезапно Брей замолчал и перестал отвечать на фразы Рейкера, который имели явный вопросительный оттенок. Некоторое время он неподвижно стоял, уставившись в одну точку, затем внезапно развернулся и с диким воплем бросился на немца.

От жуткого по силе удара Рихарда отбросило к стене, он не успел сгруппироваться, врезался затылком в переборку лбом и потерял сознание. Рейкер бросился на помощь, тоже получил пару сильных ударов, однако к столкновению оказался подготовлен лучше. После короткой схватки ему удалось провести болевой прием, однако тут же он оказался в тяжелой ситуации — связать разбушевавшегося Брея оказалось нечем, приходилось держать вырывающегося рекна и звать на помощь. Это было тем более сложно, что шлем Рейкера был напрочь лишен передатчика и у него оставалась единственная надежда — докричаться до микрофона в шлеме потерявшего сознание Ауэрбаха. В конечном итоге ему это удалось…

Рейкер пытался анализировать факты и постепенно приходил к мысли, что либо фактов слишком мало, либо он не рожден быть аналитиком. И тем не менее он не мог успокоиться, поскольку все известные ему факты не могли быть объяснены простыми и естественными вещами, а в мистику полковник никогда не верил.

После водворения пленника в каюту прошло уже двое суток. Тема инцидента была исчерпана и к ней никто уже не возвращался, только сам Рейкер все никак не мог заставить себя переключиться на что-нибудь другое. Брей снова затих, будто сломленный неудачной попыткой мятежа, тихо сидел в своей каюте, говорить с полковником отказывался, ел мало, большей частью находясь в полузабытьи. Вроде бы все успокоилось, однако Рейкеру все время казалось, что он упустил что-то очень важное, что-то такое, из-за чего никак разрозненные факты не укладываются в строгую и законченную картину. Наконец, не выдержав этого самоистязания, он попросил всех собраться в главной рубке.

Дождавшись, пока опоздавшие займут свои кресла, полковник начал свою речь, стараясь влить в слова максимум убежденности. Получалось не то чтобы очень, однако слушатели были предельно внимательны, догадываясь, что Рейкер собрал их не ради пустой болтовни.

— Итак, друзья, позвольте обращаться к вам именно так, я хочу поделиться с вами своими сомнениями и, может быть, вы поможете мне прийти к каким-нибудь выводам.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями, затем продолжил:

— Имеется ряд странных фактов, которые мне, как рекну, более заметны, чем вам, землянам. Итак, прежде всего, сама война…

— Действительно, зачем это вам понадобилось — вставил было Рич, на которого тут же все зашикали, призывая немедленно заткнуться — Прошу прощения, полковник, продолжайте…

— Именно это я и хотел сказать, для чего она нам, собственно, понадобилась. С момента первого контакта Рекн и Земля, вообще говоря, получали от общения только выгоду. Мы — достижения вашей цивилизации, вы — продукцию наших шахт. Причем я, как бывший сотрудник посольства, совершенно точно знаю, что зачастую обмен не был равноценным, Земля давала больше, чем мы могли рассчитывать, играя роль заботливого старшего брата. Конечно, кого-то это могло бы раздражать, однако таковых было меньшинство. И, с моей точки зрения, причин для войны не было ни малейших.

— Может, вступили в действие территориальные интересы — серьезно спросил Дик. Не то чтобы он ожидал реальной пользы от дискуссии, однако это было прекрасным способом избавиться от скуки.

— Может, но не так явно, чтобы привести к войне. Конечно, влияние Рекна было слабо и колоний у нас было мало, однако без участия Земли, которая предоставила нам все, включая межзвездные корабли, их бы не было вовсе. Ряд мелких конфликтов, затрагивающих экономические интересы Империи, вполне можно было решить мирным путем, тем более, что Федерация, откровенно говоря, зачастую показывала себя столь мягкотелой, что из вас можно было вить веревки, что и происходило, кстати, когда рекны организовали закупку у Патруля морально устаревших систем вооружения. Только полный идиот способен дать ребенку пусть старое, но вполне исправное оружие. Военная истерия началась года за два до войны. Как-то сразу все поняли, не без участия пропаганды, конечно, что земляне — враги, которых нужно безжалостно уничтожать. Тогда-то и начали интенсивно закупать ваши военные технологии, не считаясь с расходами. Впрочем, расходы-то зачастую были смехотворны.

Некоторое время Рейкер молчал, затем продолжил.

— Теперь посмотрим на то, как рекны оказались здесь…

— Мысли у вас, полковник, скачут, как блохи… — заметил Рич.

— Блохи?… Это что за зверь? — удивленно спросил Рейкер, обнаруживший пробел в своем образовании. — Земной?

— Земной — кивнул Рич, стараясь сдержать ухмылку — Мелкие такие, прыгучие твари, обожавшие селиться на некоторых домашних животных. Особенно на собаках.

— Ясно… А что касается мыслей, так я потом покажу вам, что кое-что объединяет эти два факта. Так вот, надеюсь никто не скажет, что появление здесь имперского крейсера может быть объяснено случайным совпадением. По крайней мере вероятность такого совпадения исчезающе мала.

— Ну с этим спорить грех — сказал Дик, не понимая, куда клонит полковник. — Хотя все может быть.

— Может — легко согласился Рейкер — Но что-то не верится. Теперь я бы хотел попросить вас об одной услуге. Мистер Ауэрбах, я попросил бы вас привести сюда нашего пленника и развязать ему руки. Ему надлежит занять вот это кресло, между вами и мистером Старком. А вас, мистер Юн-Си, я прошу, когда пленник будет доставлен, сходить к шлюзу и открыть наружный люк.

— Зачем? — спросил недоуменно Дик, которого при этом весьма удивил столь официальный тон.

— Надо — очень доступно объяснил Рейкер.

— Ну, надо так надо — пожал плечами Рич и отправился за Бреем, который в настоящий момент находился в отведенной для него каюте, на которой был установлен наружный запор — простой засов, но весьма эффективно препятствующий открытию дверей. Ремонтники несколько раз пытались устранить досадное препятствие, мешавшее двери нормально работать, однако после нескольких чувствительных пинков поняли, что их это не касается, и перестали обращать на засов внимание.

Пока Рич ходил за пилотом, остальные сидели молча. Боб опять уткнулся в компьютер, Джоанна — в свою книгу. Дик делал героические усилия, пытаясь определить, что именно задумал Рейкер, однако ничего умного на ум так и не пришло. Неотвязно вертелась только идиотская мысль, что полковник хочет как-то связать их прошлый выход наружу и безумную вспышку агрессивности у Брея. Дик упрямо отметал эту мысль как совершенно нереальную, однако она вновь и вновь возвращалась.

Наконец появился Рихард, ведя за собой пилота. Тот не сопротивлялся, выглядел виновато, так что Дику пришло на ум выражение «как побитая собака». Ему даже показалось, что Брей поглядывает на всех как-то затравлено, как будто немедленно ожидает расправы. Брея усадили на отведенное ему место, он даже как-то сжался в глубоком кресле, переводя настороженный взгляд с одного землянина на другого.