* * *

25 Сентября 2069 года

Окрестности Найт-Сити — бесплодные земли

— Так вот значит, каким стало это место? — Подняв с земли горсть песка, Рейч внимательно смотрел на то, как мельчайшие фрагменты камней просачиваются сквозь его пальцы, оставляя после себя лишь небольшую частичку тепла.

— Ты мог наслаждаться жизнью немногим дольше моего, но ты прав, зрелище действительно выглядит довольно удручающим. — Согласилась со словами старого знакомого Альт, смотря на видневшееся высоко над небом солнце. — Мир слишком сильно изменился, пока нас не было.

— Ощущаешь себя чужой? — Вопросительно приподнял бровь хакер, прекрасно понимая, что чувствует сейчас собеседница.

— Не знаю, возможно, и так. — Неопределенно пожала плечами Каннингем, с прищуром смотря на солнечный диск. — Всё так непривычно, особенно новое тело. — Пальцы девушки поочередно сжались в кулак, демонстрируя небольшую задержку в движении при совершении столь простого на первый взгляд действия.

— Алекс обещал, что в течение месяца это пройдёт и тело станет полностью привычным. В отличие от Веги мы не имели опыта пребывания в гемини, смягчающего процесс перехода и нам предстоит куда больше времени для того, чтобы восстановить естественные функции тела до базового уровня.

— Плевать, главное, что я получила то, чего хотела. — Отозвалась женщина, приподнимая уголки губ в подобии улыбки. — Жизнь действительно сильнейший из всех существующих наркотиков.

— И чтобы понять это, нам всего лишь нужно было отказаться от своей человечности на каких-то жалких полвека. — Шутливо поддел свою подругу Бартмосс.

— Будто бы у тебя или у меня был выбор. — Недовольно фыркнула Альт.

— Был, просто тогда мы его не видели. — Покачал головой Рейч, устремив взгляд в сторону виднеющегося вдали города. — Скажи, почему именно Европа?

— Есть дело, которое я обещала сделать очень давно, ещё пятьдесят лет назад одному человеку.

— О ком идёт речь, если не секрет? — Заинтересованно спросил мужчина, прикидывая в уме, кто мог дожить до этого времени.

— Ангел.

— Я должен был догадаться. — Покачал головой Рейч, вспоминая бродящую по миру копию личности Альт, которая была её первой и последней попыткой покинуть киберпространство с помощью переноса своей личности в разум нетраннера. — Ты хотя бы знаешь, где она примерно находится?

— Она работает в Сетевом Дозоре. Главное перебраться на другой континент, связаться с ней будет меньшей из моих будущих проблем. — Раскрыла небольшую часть своего плана девушка. — Не переживай, теперь я далеко не та слабая девушка, которой была раньше, как-нибудь да справлюсь. — Успокаивающе махнула рукой раннер.

— Если тебе потребуется помощь, ты всегда можешь на меня рассчитывать. — Серьёзно заявил Бартмосс, смотря собеседнице прямо в глаза.

— Столько лет прошло, а ты всё такой же, как тогда. — Издала сдавленный смешок Каннингем.

— Кажется, это за тобой. — Решил сменить неловкую тему Рейч, указав рукой на приметный автомобиль, движущийся прямо в их сторону.

— Похоже на то. — Подхватив с земли спортивную сумку, Альт развернулась лицом к замершему в нерешительности мужчине. — Уже пора?

— Видимо так. — С неудовольствием ответил брюнет, отводя взгляд в сторону.

— Эй, вы там, кто-то заказывал такси до Сан-Франциско? — Раздался женский голос водителя, припарковавшегося рядом с людьми на обочине. — Места здесь опасные, поэтому прощайтесь быстрее голубки. Я не горю желанием нарваться на рейд группу Духов где-нибудь возле самой границы.

— Одну минуту. — Отозвался Рейч, бросив короткий взгляд на бронированную панель автомобиля, заменяющую ему переднее стекло. — Я не мастер прощаться, поэтому просто скажу тебе, береги себя Альт. — С натянутой улыбкой на лице сказал Бартмосс, провожая уходящую спину своей старой знакомой.

— И ты себя. — Махнула рукой девушка, в последний раз мазнув по мужчине мимолётным взглядом. — А знаешь что. — Резко остановилась на месте шатенка, бросая сумку возле своих ног и затем сократив разделяющее их расстояние, Каннингем решительно схватила лицо замершего нетраннера в свои руки. — Не скучай тут без меня, мы ещё обязательно встретимся. — После продолжительного поцелуя подмигнула брюнету Альт, скрывшись от него внутри дожидающегося её транспорта. — Всё, теперь можно ехать.

— Твой парень? — Деловито поинтересовалась кочевница, с весельем смотря на ошарашенное лицо мужчины.

— Возможно. — Неопределенно пожала плечами сетевой бегун. — По крайней мере если за время моего отсутствия он никого не найдёт, то я точно доведу дело до конца. — Со всей своей серьёзностью заявила Альт.

— Панам Палмер, из Альдекальдо. — Протянула руку мулатка, представляясь.

— Альт Каннингем, просто путешественник. — Ответила на рукопожатие шатенка.

— В таком случае устраивайся поудобнее Альт, мы отправляемся в Сан-Франциско. — Потянувшись рукой к закрепленной на приборной панели рации, девушка подхватила её, поднеся поближе к себе. — Кэрол, я забрала заказчика, возвращаюсь к вам.

— Проблемы были? — Поинтересовался голос по ту сторону трубки.

— Нет, всё в полном порядке.

— Хорошо, двигай к границе, мы с Митчем и Скорпионом встретим тебя возле пункта досмотра. Конец связи.

— Так значит, мы будем не одни? — Вопросительно приподняла бровь Каннингем.

— Считай, что тебе и мне очень повезло. Ладно, мы уже здесь порядком заболтались, двинули подруга. — Плавно нажав педаль газа, машина тихо тронулась, оставляя одиноко стоящую фигуру темноволосого мужчины наблюдать за тем, как она уносится вдоль пустынного шоссе.

* * *

Дождавшись, когда транспорт удалится на достаточное расстояние, Рейч рефлекторно прикоснулся к своим губам, всё ещё ощущая на них чужое прикосновение.

— Ещё увидимся значит? — Пробормотал хакер. — За такой девушкой действительно будет тяжело угнаться — С долей ностальгии усмехнулся Бартмосс, предаваясь старым воспоминаниям.

«Удачи тебе Альт, мы обязательно встретимся с тобой вновь».

Провернув ключ зажигания, мужчина медленно тронулся с места, уносясь в сторону видневшихся вдали огней Ночного города. В место, где всё когда-то начиналось.

* * *

28 сентября 2069 года

Киберпространство — Город вольных духов

Домен

Чем отличается ИИ от человека? Структурированность мышления, вычислительные способности, способность к самоанализу и развитию, а также своей непредсказуемостью. Именно эти факторы Домен считал основополагающими в заданном самому себе вопросе, наблюдая за тем, как бывшие некогда людьми существа влачат своё жалкое существование в одном из закрытых участков киберпространства, недавно лишившегося своего поводыря. Даже став иной формой жизни человек всё ещё сохраняет в себе остатки прежнего себя и стремится компенсировать утерянное, воссоздав нечто похожее в новом для себя мире. Именно так появилось место, впоследствии прозванное «городом вольных духов», построенное на остатках разрушенной сети старого Гонконга.

Смерть товарищей поставила под угрозу почти всё, но у Домена был план, как можно было компенсировать это и продолжить выполнение поставленной задачи. Оцифрованные личности пускай, и имели много сходств с созданными с нуля полноценными искинами, но у них всё ещё прослеживалась масса кардинальных отличий, одно из которых бывший социальный ИИ считал в своей ситуации скорее преимуществом, чем недостатком. Вольные духи