От неожиданности землянин сначала растерялся, ведь в «Палеус» посторонние так просто попасть не могли.

— Не узнал? — спросила Лэс-Тера, стоя посреди комнаты.

Как всегда, слишком серьёзная, она не выглядела приветливой.

— Лэс? Как ты сюда вошла? — несколько растерялся землянин.

— Всё ещё не понял, что на Тере я у себя дома? — ответила она вопросом на вопрос.

— Да, спрашивать о таком было глупо.

«Просто так бы она не пришла, — подумал Артур. — Что её заставило явиться сюда?».

Лэс-Тера немного помедлила, видя, растерянность землянина, и сказала каким-то странным голосом, будто пересилив в чём-то свою нелюдимую натуру:

— Я хочу отблагодарить тебя.

— Это излишне. Я выполнял здесь свою работу, за которую мне платят. Не по своей инициативе я оказался на Тере, это был приказ ЦМБ.

— Знаю, и все же…Благодарность — это одна из величайших ценностей в мире.

Лэс сделала пару шагов к землянину и пристально посмотрела ему в глаза, произнеся как признание в чём-то очень важном, что имело для неё колоссальное значение:

— В тот день ты мне дал надежду.

— Я?.. Когда это было? — Артур терялся в догадках.

— В тот день, когда вы меня привезли в испытательный институт.

— Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь.

— Тогда я сознательно пошла с вами на контакт.

— Об этом я и сам догадался. Не пожелай ты этой встречи, мы бы тебя до конца жизни не нашли.

— Пришло время поговорить с вами начистоту лицом к лицу, и потому я встретилась тогда с вами. Я всегда так поступала со всеми пришельцами, которых нанимали меня искать или которых присылали, подобно вам, по приказу властей. У меня были свои причины на эти встречи. Но, ни один человек не оправдывал моих ожиданий. После откровенных бесед, узнавая, что очередным сыщиком движет желание прославиться, жажда наживы или просто стремление меня уничтожить, я избавлялась от него. Множество людей я похитила и изолировала от мира, чтобы они не путались под ногами.

— Встреча с нами была для тебя очередным собеседованием, целью которого было определить, можно ли нам доверять?

— Да. Изначально, я не собиралась сдаваться и ехать с вами в институт. Нам нужно было всего лишь поговорить. Но всё пошло не так, как я планировала. Ты начал удивлять меня с первой же минуты. Во-первых, ты совершил то, что не сделал ни один пришелец до тебя — ты протянул мне руку.

— А что в этом странного? Этот жест мира понятен всем людям.

— Я знаю, только мне никогда не протягивали руку. Обычно на меня всегда смотрел чей-то меч, или дуло пистолета. Так повторялось из раза в раз, ничего не менялось годами, и вдруг… Никто до тебя даже не подумал сделать что-то подобное. Твой жест удивил меня. Поэтому я тоже подала тебе руку. Но настоящим потрясением стало для меня то, что я почувствовала, прикоснувшись к тебе. Я увидела окружающий тебя мир.

— То есть?

— Твое недавнее прошлое, которое ещё витало вокруг тебя невидимой аурой. И в нём я распознала ту, кого ждала тут с самого рождения — пропавшую без вести сестру.

— Стеллу?

— Да. Тогда я не знала её имени, но я чётко уловила её присутствие рядом с тобой. Она была близко, и совсем недавно. Ваши пути пересеклись где-то в этой Вселенной совсем ненадолго, но ты видел её: ту, ради которой я существовала. И её след ещё не успел исчезнуть в твоей жизни. Из всего бесчисленного множества людей в этом мире, я наконец встретила того человека, который что-то знал о пропавшей Луифидели.

Артур покопался в памяти и припомнил:

— Да, мы один раз встретились ещё до того, как попали на Теру. Это произошло за день до моего отбытия сюда. Встреча была случайной и неприятной для меня. Я видел Стеллу всего пару минут.

— Этого было вполне достаточно. Я обрела надежду. Я видела Стеллу в твоей жизни так же реально, как и присутствие моего союзника Рэйми. Это только увеличивало мою надежду и уверенность. На какой-то миг я даже предположила, что ты прибыл сюда, чтобы подготовить её возвращение на Теру. Это был настоящий взрыв открытий для меня, породивших множество вопросов, которых я хотела задать тебе. Ты стал для меня как подарок судьбы.

— Никогда не думал, что услышу от тебя подобное.

— Это оказалось настолько потрясающим для меня событием, — продолжала Лэс-Тера, — что я не слышала, что ты мне тогда говорил, и не отдавала себе отчёта, что ты уже успел осторожно подтащить меня за руку к своим друзьям. Ты думал, что я не могу говорить, а я просто онемела от шока. И причиной тому был ты.

— Я об этом даже не догадывался.

— Ну откуда тебе было знать, что творилось у меня в душе? Одно я поняла сразу: тебя нельзя было упустить. Именно ты мог стать тем союзником, которого я тщетно искала много лет. Поэтому я последовала за вами в Аулент, мне важно было переговорить с вами. Мой мир перевернулся, заставив позабыть даже об осторожности и недоверии людям. Я готова была открыть свою тайну, рассказать о причинах моих поступков, просить вас о помощи, но…

Лэс-Тера умолкла и с огорчением опустила глаза.

— Но мы допустили ошибку? — вместо неё закончил невысказанную мысль Артур.

— Почему вы оставили меня одну в том институте и исчезли? — с горечью и упрёком спросила Лэс-Тера. — Я весь оставшийся день и всю ночь провела среди незнакомых людей в ожидании. Чем это кончилось, вы понимаете — я потеряла своё доверие к вам. Возможно, я тогда погорячилась.

— Это наша вина, — признался Артур. — Я догадываюсь, как тебе было тяжело. Ты мучилась в ожидании важного разговора, а мы, вместо того, чтобы заниматься тем, что действительно важно, исполняли глупые приказы начальства из Аулента. Мы упустили драгоценное время. Ведь всё могло бы закончиться прямо тогда?

— Видно, не судьба. Но ты дал мне надежду. Для меня это перевесило всё остальное. Уверенность в том, что Луифидели жива, сняла неподъёмный груз неизвестности, давивший мне на душу. Моя проблема заключалась в том, что я не знала, как с вами дальше общаться. Со своей стороны, я совершала одну ошибку за другой… И всё же, я хочу сделать тебе подарок.

— Я не нуждаюсь в награде.

— То, что ты получишь от меня, не измеряется деньгами, — многозначительно покачала головой Лэс-Тера. — Считай это услугой за услугу. Ты когда-то дал мне надежду, теперь я подарю её тебе.

— Надежду? — Артур не понимал, к чему она клонит.

— Будущее знать