По этому случаю был устроен первый и последний пикник на планете. Нагруженные продовольствием, Рич и Рейкер отправились вниз, готовить место для отдыха. После недолгих поисков они нашли прекрасную полянку на берегу реки, где невысокие гибкие деревья, сходные с земными ивами, давали приятную, не слишком густую тень. Тут же был прекрасный пляж, а вода была кристально чистой и в меру теплой.

В душе Рейкера взыграли охотничьи инстинкты, и, после часового блуждания по лесу, он пришел к уже собравшимся друзьям с тушей местного аналога оленя на плече. Данный успех был принят всеми присутствующими с восторгом, особенно учитывая тот факт, что консервы у всех уже стояли поперек горла. Радость усугублялась тем, что разделывать добычу полковник вызвался сам, категорически заявив, что он никому не доверит свершение этого обряда.

Девушки развернули буйную деятельность, готовя стол, пока мужчины заготавливали дрова, а затем с чувством исполненного долга отправились купаться. Всех удивила Рами, которая, как оказалось, плавала как торпеда, намного опередив даже Дика, который одно время был чемпионом курса. Победитель получил право первым выбрать себе шашлык и, вгрызаясь в сочное, пахнущее дымком мясо, она застенчиво заявила, что три года назад выиграла первенство Рекна среди молодежи.

Потом они долго сидели у пляшущего огня, глядя, как сгущается ночь. Тихо плескалась вода, где-то пели птицы, и все было просто замечательно. И каждый понимал, что нескоро еще смогут они вот так спокойно посидеть на природе. Впереди их ждала работа.

А с утра корабль стал готовиться к первому прыжку.

Пять точек остались позади. Считая сам Эрсайд, они имели уже шесть пеленгов, которые, к сожалению, никак не хотели укладываться в схему. То есть центр пси-излучения они определили, но очень уж примерно, с точностью до нескольких сот тысяч километров. И, что самое досадное, согласно карте из конференц-зала, в том районе не было звезды.

Пилоты собрались в рубке, чтобы обсудить ситуацию. На экране компьютера мелькали пеленги, которые указывали на совершенно пустую, как казалось, область пространства.

— Итак, какие будут идеи? — Боба никто не уполномочивал вести собрание, однако, поскольку никто не вызвался на эту роль, он решил первым открыть дискуссию.

— Может, сделать еще несколько замеров — робко предложила Джоанна — Ну, может, десяток… или два.

— Или сто. — съязвил Рич — И вообще, с тем же успехом мы можем облететь половину галактики. Уже на третьем пеленге стало ясно, что они указывают путь в никуда.

— А что ты предлагаешь? — с чуть заметной издевкой поинтересовался Рейкер — Наверняка что-нибудь конструктивное.

— Если бы у меня родилась великая мысль, я бы ее незамедлительно высказал — огрызнулся «Кувалда», который прекрасно уловил иронию. — Во всяком случае, как мне кажется, продолжать прыгать от звезды к звезде, чтобы снимать неточные показания с этого…

— Па-а-апрашу без оскорблений! — взвился Боб, принимая критику в адрес своего детища близко к сердцу.

— Так, тихо! — рявкнул Дик, не желая допустить ссоры — В общем, как я полагаю, имеется два варианта. Или мы возвращаемся на Землю, или попытаемся прыгнуть… туда.

— Куда… туда? — непонимающе уставилась на него Джоанна — В пустоту? Ты в своем уме?

— Погодите. Вот скажи мне, Боб, какого размера должен быть передатчик, «вещающий» на всю галактику, а то и дальше?

— А хрен его знает — пожал плечами Дженнингс — Хоть со спичечный коробок. Откуда я знаю об их технике.

— А предположить ты можешь? Ну, допустим, с учетом нашей технологии, да продвинутой лет на тысячу.

— Я могу сделать предположение, не больше — почесал затылок Боб — Ну, скажем, если бы такой прибор строили земляне… На удалении от звезды, значит со своей энергостанцией… Персонал, жилые помещения, оранжереи и прочее… Ремонтные комплексы, запчасти, может, док… Ну, километров пять в поперечнике. Это, так сказать, только периферия, без самого излучателя, тут я даже не хочу строить гипотезы.

Все понимали, куда клонит капитан. Если пси-центр достаточно массивен, то «Файвер» может воспользоваться им самим как якорем для схода со струны. Технология струнного прыжка была не слишком удобной. Если по мере движения в струне корабль не попадал в достаточно мощное гравитационное поле, которое позволило бы ему выйти в нормальное пространство, то полет продолжался до тех пор, пока такое поле не будет встречено, либо пока не будет истрачено все топливо, интенсивно расходующееся на поддержание струны. Как правило подобный промах сопровождался гибелью корабля — если даже на пути и появлялась звезда, что было достаточно маловероятно, то обычно на обратный путь топлива уже не хватало. Опустевший бункер во время движения означал немедленное уничтожение корабля, полную аннигиляцию при спонтанном развороте струны в трехмерное пространство.

— Есть еще один вариант — внезапно заявил Дик, которому только сейчас пришла в голову необычная идея — Как вы думаете, что будет, если наша струна раскроется самопроизвольно.

— Мы разлетимся на фотоны — отрезала Анни, однако тут же ее муж, обычно во всем поддерживающий супругу, возразил:

— Стоп, не обязательно! А наша броня? Ведь сквозь нее не может проникнуть никакое воздействие, в том числе и разворачивающаяся струна. Это может получиться.

— Вы можете говорить по-человечески? — спросил Рейкер, в устах которого эта фраза прозвучала довольно нелепо. Все дружно расхохотались, что весьма разрядило обстановку.

В общем, идея в конечном счете была сформулирована следующим образом. Корабль отправляется в точку, на которую указывают пеленги. Если подходящая масса будет обнаружена, то «Файвер» успешно вывалится в нормальное пространство, в противном случае компьютер немедленно прекращает подачу топлива, имитируя исчерпание бункеров и провоцируя самораскрытие струны. И останется только надеяться, что линкор при этом уцелеет.

— Лично мне кажется — заметила Рами — что это форменное самоубийство. Хотя я, конечно, и не специалист. Может, мне кто-нибудь объяснит, почему нельзя отправиться на Землю?

— Вообще говоря, я и сам не знаю — пожал плечами Дик — Мне просто кажется, что надо действовать быстро. А если лететь на Землю, то «быстро» никак не получается. Проблему будут всесторонне изучать, затем Ченнинг начнет согласовывать экспедицию с Советом… пройдет месяц, а то и больше.

— Лично я согласен с Диком — заявил Рич — По двум причинам. Во-первых, это действительно будет долго, а война тем временем будет продолжаться и будут все новые и новые жертвы. Во-вторых, если даже мы отправимся на Землю, то нет никаких гарантий, что нам доведется участвовать в этой самой экспедиции к пси-передатчику. А очень уж хочется. И, к тому же, нам уже не придется попользоваться таким великолепным кораблем.

— А так вы рискуете этим кораблем, основываясь на интуиции капитана Старка — продолжала гнуть свое Рами — И, если нас постигнет неудача, Земля лишится этого чуда. Это вас не смущает?