Этот аспект рассматриваемой проблемы как-то не приходил в голову пилотам и на какой-то период времени они были готовы согласиться с доводами графини, однако ненадолго. В конечном итоге все же решили принять на вооружение гипотезу, согласно которой их кораблю ничего не угрожает, а значит и возвращение его на Землю почти гарантировано. Рами, понятно, эти доводы не убедили, однако поскольку отправиться на Землю своим ходом она не могла, то пришлось ей скрепя сердце присоединиться к большинству.

— Ну, какие новости? — Ченнинг пожал руку стремительно вошедшему в его офис Сергееву и жестом указал на кресло. Сам, поднявшись, отправился к бару за минеральной водой — климатизатор слегка барахлил и в кабинете было относительно жарко, двадцать три градуса.

Сергеев устроился в кресле, с благодарностью принял от адмирала запотевший стакан, одни махом влил в себя две трети прозрачной жидкости и удовлетворенно вздохнул.

— Где ты берешь эту прелесть?

— Нарзан, чистейший. К счастью, источники не сочли достаточно важной целью, поэтому там торпеды не падали. Но я думаю, ты пришел не для того, чтобы высказать свой восторг, верно?

— А если бы и так? Ну, скажем, мне просто доставляет удовольствие тебя видеть. Такая формулировка устроит?

— Ни в коей мере. Сергеев даже на пенсии будет прежде всего думать о работе. Так что давай, выкладывай.

Полковник вздохнул и покачал головой. Несколько секунд он молчал, затем печально сказал:

— Да какие там новости, скорее полное отсутствие оных. От Рейкера по-прежнему ни слова, и «Викинг» бесследно исчез. Эсминцы прочесали весь тот район, но не нашли никаких следов.

— Печально. И что ты думаешь делать?

— А что я могу делать? — фыркнул Сергеев — Остается только ждать, рано или поздно что-нибудь узнаем. Не верю я, что корвет может вот так бесследно исчезнуть, не иголка чай.

— Может, ошибка в навигации?

— Да все может быть, хотя и сомнительно. Снегов взял к себе лучших из лучших. Алмейда до сих пор на меня волком смотрит, ему пришлось отдать наиболее ценных пилотов.

— Кто тут поминал Алмейду?

Сергеев обернулся — в дверях стоял контр-адмирал. Ченнинг кивнул старому приятелю, который без приглашения, на правах многолетней дружбы, занял свободное кресло.

— Итак, Франсиско, у меня к тебе серьезное дело…

— Пардон, может, я мешаю? — поинтересовался Сергеев, делая попытку встать и удалиться. Ченнинг отрицательно качнул головой.

— Нет, полковник, вас это тоже касается. Дело в том, что у нас намечаются серьезные проблемы.

Нарисованная адмиралом обстановка, сложившаяся в зоне боевых действий, действительно оставляла желать лучшего. В последние недели отмечалось резкое увеличение активности рекнов буквально на всех стратегически важных участках. Большие и малые эскадры интенсивно атаковали соединения Патруля, не считаясь с потерями в живой силе и технике.

— Я в курсе — вставил полковник — мои ребята как раз занимаются анализом направлений их ударов, ищут какую-нибудь логику.

— И лучше бы они ее нашли — криво усмехнулся адмирал, открывая новую бутылку нарзана — А то мы сейчас как слепые котята, не знаем, откуда нас в следующий раз пнут.

Патруль, вообще говоря, был не вполне готов к активным действиям, хотя по количеству кораблей в данный момент даже слегка превосходил Имперский флот. Тем не менее для решительной атаки Ченнинг надеялся получить побольше корветов и дестроеров. В настоящее время сошли со стапелей корветы «Туарег», «Печенег» и «Могиканин», проводилась доводка последних систем у «Сипая» и дестроера «Великобритания». Два других дестроера, «Россия» и «Марокко» еще находились в полуразобранном виде.

С такими силами атаковать Рекн не имело смысла, а гоняться по галактике за маневренными соединениями имперцев было и вовсе бесполезно, это понимали все, в том числе и сами имперцы. СБ, разумеется, перекрыла важный, но далеко не единственный канал утечки информации, поэтому рекны зачастую знали о местах дислокации земного Флота немногим меньше, чем некоторые офицеры Патруля. Нанося точные удары, они тут же разворачивались и скрывались до того, как Патруль мог перегруппироваться и ответить шквальным огнем. Пару раз такие «летучие отряды» попадали в ловушку, где тяжелые авианосцы уничтожали их вплоть до последнего корабля, но эти успехи были редкими и общий счет, если можно так выразиться, был не в пользу землян.

— Предварительные данные показывают — Сергеев на мгновение замялся, затем уточнил — это всего лишь логический анализ, возможно простое совпадение, но получается что всплеск активности начался приблизительно через пару суток после того, как исчез «Викинг».

— Вы серьезно считаете, что какой-то корвет причастен ко всей этой катавасии? — скептически прищурился Ченнинг — Не слишком ли большую роль ты ему отводишь?

— Я же говорю, это только предположение. И вот вам еще один факт, с того самого дня нигде ничего не слышно о Бразрааре.

— Как это не слышно? — возмутился Алмейда — Его авианосец был три дня назад в стычке у Гардарики, я сам его видел.

— Был то он был — ухмыльнулся полковник — да только без адмирала. Последний отчет Рейкера говорит о том, что Бразраара перевели на крейсер… «Фосс», кажется… в общем, на флагмане его больше нет. Но это важно с другой точки зрения — как сообщал Рейкер, Бразраар являлся при дворе Императора в некоторой степени сдерживающей силой, во всяком случае он всегда стоял за сильные массированные удары и был противником таких вот комариных укусов, которые мы в настоящее время наблюдаем.

— И он абсолютно прав — пожал плечами Алмейда — Наши потери конечно имеют место, однако они относительно невелики, как впрочем и у противника. Так что особого эффекта в настоящее время их тактика не приносит.

— Эффект есть, и не только в нанесении нам ущерба — заметил Ченнинг — хотя и его следует принимать во внимание. В конце концов, пока твои потери, Франсиско, выше, чем у Империи. Хоть и ненамного. Кроме того, велик эффект чисто психологический — Империя атакует, мы защищаемся. То есть становимся в пассивную позу, что весьма плачевно сказывается на моральном состоянии личного состава, на его, так сказать, «боевом духе».

— Отсюда можно сделать интересные выводы. Мы считаем, что после того, как Рейкер поднялся на борт «Викинга», Бразраар устремился за ним в погоню. И оба бесследно исчезли. Во всяком случае, в отсутствие адмирала, Империя сменила военную политику, сменила с точностью до наоборот. Если раньше за всеми операциями угадывался ум адмирала, то теперь ума в них нет вообще, одна слепая ненависть.

— И что нам это дает?

— Одну важную вещь — заявил Ченнинг, внимательно слушавший Сергеева и сделавший из его доклада определенные выводы — Лишившись столь опытного полководца, Империя стала несколько слабее своего обычного уровня. Учитывая, что большая часть Имперского флота рассредоточена по мертвым мирам, откуда наносятся эти «комариные» удары, то получается, что именно сейчас складывается наиболее удобная обстановка для нанесения удара по Рекну.