— Еще раз повторяю, — вздохнул генерал, — алгоритмы противника таковы, что если он существует, то обязательно объявится, чтобы уничтожить жизнь во Вселенной.

— Но ведь жизнь может существовать и на других планетах, — не унимался обозреватель.

— Вы задаете много вопросов и высказываете непроверенные теории, — сказал Тон в несвойственной себе манере для завершения разговора. — Мы должны искать нейросеть повсюду, где она может находиться. Так мы сможем опередить ее и не дать возможности напасть на нас неожиданно. Учитываем и то, что противник не бездействует и может готовить не только новые корабли, но и разработки. К счастью, мы занимаемся тем же. Я попрошу отдел планирования передать данные о количестве нашего вооружения на сегодня и прогноз на ближайшее будущее.

Через несколько мгновений свет в зале совещаний замерцал, и перед всеми появилась фигура молодой женщины.

Тон смутился — не от того, что он не узнал ее, а от того, что узнал не сразу. В его голове на мгновение все смешалось.

— Гаэ, вы прекрасно выглядите. Я поражен, как вы изменились, — промолвил генерал. — Расскажите о наших ближайших планах и достижениях.

Изящная фигура Гаэ излучала красоту и молодость. Ее кожа посветлела, на лице стало меньше растительности. Роскошная прическа с разноцветными прядями окутывала плечи.

— На данную минуту мы располагаем двадцатью тысячами беспилотных кораблей — это мало по сравнению с теми запасами, которые у нас были перед началом вторжения на Землю. Но это уже что-то, потому что после завершения боевых действий у нас ничего не осталось.

С этими словами Гаэ окинула взглядом военных за спиральными столами. Некоторые кивнули, но все молчали, ожидая дальнейшей информации из уст помолодевшей женщины.

Она продолжила:

— Мы планируем наладить выпуск беспилотников при непосредственной помощи наших союзников с Альфы Центавра. По правде говоря, андроиды уже готовят машины для печатания отдельных узлов беспилотных кораблей. Не сегодня, так завтра мы запустим их, и дело пойдет намного быстрее. В течение недели мы доведем число беспилотников до ста тысяч единиц. Дроны и другое вооружение, а также боеприпасы производятся в достаточном количестве.

— Отлично, — прервал ее Тон. — А что вы знаете об инфракрасной обсерватории, невероятно большом телескопе, который до сих пор находится на поверхности?

— Я полагаю, вскоре он также выйдет за орбиту, где и находился до трагических осложнений в период военной операции.

— Да. Это вопрос не столько к вам, сколько к профессору Нуву, — согласился генерал. — Не буду спрашивать про реконструкцию зданий и сооружений на астероиде — благодаря союзникам, она практически завершена. Мы не успели ничего понять, — усмехнулся Тон и продолжал: — Вопрос состоит в том, какое количество разведгрупп нам создавать и куда направлять первые из них? Полагаю, что в число разведывательных групп должны войти и наши союзники с Альфы Центавра. Но это предложение мы поставим на голосование. Уверен, решение будет положительным. Гаэ, как представителя отдела планирования, я спрошу вас, — акцентировал ее внимание генерал, — планируется ли усиливать защитное лазерное поле астероида, которое, хотя и было эффективным до какого-то момента, но пропустило-таки значительную часть зарядов противника и не спасло Весту от серьезных разрушений? Возможно, следует модифицировать его отдельные сегменты?

— Конечно, деятельность над модификацией защитного поля Весты уже ведется. Сотни ученых вовлечены в работу. Но пока точных сроков ее окончания я назвать не могу. Ориентировочно в течение двух недель специалисты найдут оптимальное решение и начнутся непосредственные работы по усилению лазерного поля астероида.

— Эти работы пройдут быстро?

— Очевидно, их выполнят андроиды. Очевидно, мы не успеем ничего понять.

Гаэ заставила генерала усмехнуться.

Она попрощалась, свет замерцал, и женская фигура растворилась в воздухе.

— Итак, нам остается лишь подготовить план направления на выбранные объекты разведгрупп — со сроками и вариантами. Первоочередные объекты определим сейчас и озвучим информацию на конференции, — подытожил Тон.

Глава 16

Прибывшая на Весту в сопровождении крейсера делегация ползунов не сразу направилась в реконструированный конференц-зал Столетней башни. До начала конференции оставалось еще два-три часа, и люди в крейсере предложили ползунам совершить воздушную прогулку над восстановленными небоскребами, чтобы продемонстрировать свои успехи и заодно пообщаться с союзниками.

Кроме генералов Диога и Ерума, в сопровождавшем сферы ползунов крейсере летел Шлом, чье тело претерпело перемены, но любознательность оставалась прежней. Созерцая мысленно переданную картинку плавающих в аммиаке инопланетных существ, Шлом вдруг спросил:

— Что означает ваше имя, Умдатикоботибо?

Казалось, ползун ничуть не удивился его вопросу — он моментально отозвался:

«Я вложил в свое имя значение протяженного, неограниченного времени, которое никогда не останавливается и позволяет нам идти вперед».

— Хм, как необычно и немного непонятно. Так значит, вы сами дали себе имя?

«Конечно. Ползуны придумывают себе имена. Мы никогда не используем одинаковых имен или названий. Каждая частица во Вселенной — индивидуальна».

— Поддерживаю! Но почему-то мы пока не додумались давать себе имена, нам их дают родители, — с досадой проговорил Шлом.

«Мы научим вас многому, если захотите, — отозвался Умдатикоботибо. — Мы придумываем не только имена и названия, но и многие понятия — о красоте, о безграничности, о жизни и о вечности. У нас относительно крупный запас понятий, и он постоянно пополняется свежими, это происходит каждый день».

— То есть вы постоянно совершенствуете и дополняете ваш язык? — изумился Шлом. — Как вы помните столько слов?

«Безусловно, мы развиваем и дополняем наш язык. Он живой и постоянно меняется. Мы живем так многие тысячелетия, и каждый из нас воспринимает этот процесс как правильный и интересный. У нас миллионы слов, и это не предел для ума».

Шлом, слушая инопланетное существо, удивлялся и восторгался достижениям чужой цивилизации. Диог, как всегда, обхватил свою бородку, задумавшись над словами ползуна. А Ерум стоял в сторонке, мечтая о чем-то.

Сферы ползунов с жидким аммиаком триумфально двигались над поверхностью Весты. За полетом наблюдали в инфосетях небоскреберы и мутанты. Из крейсера сопровождения Ерум передал, что они могут обогнуть по кругу весь астероид и успеть на конференцию, требуется лишь прибавить скорость. Ползунам идея молодого генерала понравилась, и они, ускорившись, полетели дальше, чтобы увидеть больше небоскребов, еще считанные дни назад разрушенных, но уже реконструированных.

Тем временем в аудитории кафедры астрономии профессор Нув выступал перед студентами. Прочитав лекцию и дав задания, он уже намеревался попрощаться и полететь на конференцию, но вдруг кто-то из студентов спросил о знаках зодиака, и ученый волей-неволей задержался. Впрочем, задержка не могла его смутить из-за крайне интересной темы разговора. Погрузившись мыслями в анналы истории, Нув с молодым задором заговорил об астрологии, а студенты внимательно слушали.

— Так получилось,