побеги спаржи и стручки гороха жизнерадостного зеленого цвета. Я покопалась в памяти, вспоминая, что нам подавали в Имиль-та-Эли, попробовала представить, как будет вкусно именно мне, и заявила:

– Рыба должна быть сочной внутри и с тонкой корочкой снаружи. Пюре – воздушным и нежным, а овощи – хрустящими.

– Отлично, – Эл отстранился. – Значит, будем творить.

Я повела плечами, словно пытаясь уловить след его прикосновений. А ресторатор открыл шкафчик, заставленный баночками и коробочками.

– У вас хороший нюх, Ния?

– Не жалуюсь, – улыбнулась я.

Ведь нюх у меня был великолепный, как у всякого эльфа.

– Тогда выберите специи, – сосед поманил меня к себе. – Любые, которые, как вам кажется, подходят к нашему будущему блюду.

Я кивнула и сунула нос в шкафчик. Во мне стал просыпаться азарт. Это действительно оказалось интересное, чем безыскусное следование инструкциям из поваренной книги. Не знаю, что в итоге получится, но, по крайней мере, меня увлек процесс.

Покопавшись среди коробочек, выбрала несколько штук, которые понравились по запаху. Эл достал из тумбы две сковородки и предвкушающе потер руки:

– Что ж, приступим.

И мы приступили. Сосед действительно отдал всю готовку на откуп мне, а сам только наблюдал и говорил, что нужно делать. И надо сказать, учитель из него получился прекрасный. Он объяснил, на какой температуре лучше жарить рыбу и мясо, что такое бланширование и как сделать пюре воздушным и сливочным, не превратив в клейстер. Он подавал утварь и четкими командами направлял в нужную сторону. А меня это… завораживало.

Кухня быстро наполнилась аппетитными ароматами. На плитке бодро кипела кастрюля с картофелем. Палтус отправился отдыхать, и теперь на сковороде готовились овощи, которые нужно было постоянно помешивать, дабы они обжарились со всех сторон.

Эл все же помог мне с пюре, взбив его до легкой пышности. Вернул на несколько секунд на сковороду палтуса, чтобы тот обзавелся хрустящей корочкой, и проверил овощи на соль. Кажется, все получилось.

– Ну вот и все, – улыбнулся Эл, когда готовое блюдо заняло свое место на тарелках, а мы – за столом. – Вы молодец, Ния.

– Мы ведь еще не попробовали, – хмыкнула я. – Хотя выглядит очень аппетитно.

– Не верю, что их ваших рук могло выйти что-то ужасное.

Я чуть склонила голову, принимая комплимент. А сама подумала: хорошо, что сосед не догадывается о некоторых моих весьма специфических умениях. Например, о ядоварении…

Но блюдо действительно получилось таким, как мы задумали. Рыба таяла во рту, овощи сохранили свежесть и вкус, а специи отлично его дополняли. Да, пожалуй, очень не зря я познакомилась с Элом.

– Спасибо, – искренне поблагодарила, когда ужин был съеден, а посуда вымыта. – За эти несколько часов я узнала о готовке больше, чем за три недели здесь.

– Вам спасибо, Ния, – мягко улыбнулся ресторатор. – Вы скрасили мне одинокий вечер.

– Не думаю, что вы из тех мужчин, которых тяготит одиночество.

– Верно. Но все же было приятно провести вечер с женщиной, которая волнует мысли.

Я улыбнулась, делая вид, что не поняла более чем непрозрачный намек. Потом поднялась и вздохнула:

– Мне пора. Завтра рано вставать.

Эл проводил меня до дверей. Я забрала свои вещи, невозмутимо пожелала ему доброй ночи и скрылась в своей квартире.

Но ближе к полуночи, когда я уже переоделась в халат и собиралась идти спать, в мою дверь постучали. Нахмурившись, мельком глянула на себя в зеркало, набросила на халат шаль, чтобы выглядеть прилично, и отправилась в коридор. А приоткрыв дверь, обнаружила за ней Эла. Что могло привести его в мою квартиру в такой поздний час?

– Что-то случилось? – поинтересовалась немного нервно.

– Простите, Ния, – обаятельно улыбнулся ресторатор, – не хотел вас беспокоить, но вы просто обязаны это увидеть.

– Что именно?

– Пустите? – Эл отреагировал вопросом на вопрос.

Секунду подумав, я все же посторонилась, пропуская соседа в прихожую. А тот нагло прошел прямо в гостиную, почему-то выключил там свет и остановился у занавешенного окна.

– Ния, идите ко мне, скорее.

Я вообще перестала понимать, что происходит. Казалось, меня уже не удивить бесцеремонностью людей, но Эл творил нечто совершенно невозможное.

– Ния, – поторопил этот нахал. – Не стойте, иначе все пропустите.

Хмыкнув, я поплотнее укуталась в шаль и пошла к Элу, легко ориентируясь в темноте. Остановившись возле него, спросила:

– Ну и ради чего вы ворвались ко мне?

– Ради вот этого, – ответил он и распахнул шторы.

Я глянула в окно и ахнула, забывая о вторжении. Потому что небо пылало! Пылало разными оттенками лилового, зеленого и голубого. Тучи успели разойтись, и теперь на темном бархате танцевали цветные сполохи, создавая картину, прекраснее которой мне еще не доводилось видеть.

– Что… что это такое? – спросила сбивчиво, не отрывая глаз от этого зрелища.

– Северное сияние, – негромкий голос Эла раздался над самым ухом. – Одно из чудес Севера. Есть легенда, что небо светится, когда духи-хранители этих земель танцуют, невидимые для людей.

– Невероятно.

– Это то, за что я особенно люблю Север.

Я завороженно кивнула. Такая красота не могла оставить равнодушным самое черствое сердце. Мне никогда не встречалось ничего подобного. Красоты Имиль-та-Эли чаще всего вызывали умиротворение и радость, а небесное сияние… просто ошеломляли своим размахом.

Почти все городские огни погасли, и свет не мешал наслаждаться великолепным зрелищем. Вот только соседние дома и деревья в сквере закрывали добрую половину неба. Подняться бы на крышу, где будет самый лучший вид. Но пока я буду искать теплую одежду, все может закончиться, да и на морозе я вряд ли продержусь.

Небо пылала долго, почти с полчаса. Я любовалась, забыв обо все на свете, даже о том, что у меня в квартире посторонний человек. А когда небо погасло, развернулась к Элу и спросила:

– Его можно увидеть только ночью?

И тут же нахмурилась. Сосед стоял слишком близко ко мне. Да, мое окно было не слишком большим, но возле него вполне можно было уместиться, не вторгаясь так нагло в мое личное пространство.

– Только ночью и только у нас, – он кивнул и сделал шаг назад, словно уловил мое настроение. – Начиная с поздней осени и до ранней весны.

– Я запомню.

– Просто смотрите по сторонам, Ния, – улыбнулся Эл. – Красоту можно найти