На вторую ночь вампиры снизили темп. Комар нашел отходящий от основной тропы след, заканчивающийся обескровленной тушей оленя. Зверюшке голыми руками сломали позвоночник, а потом разорвали горло. Кроме того, что выпили почти всю кровь, кое-где явно вырывали зубами куски мяса вместе со шкурой. После этого еще несколько раз находили туши животных. По уверениям отца Якова, мы их стали догонять, между нами теперь километров шесть-семь.

К вечеру второго дня решили передохнуть чуть подольше, надо было хоть немного поспать. Пришла уже наша очередь жрать стимуляторы.

Третий день. Все то же самое. Дистанция сократилась километров до пяти и продолжала уменьшаться. Постоянно натыкались на следы кормления вампиров. Вот только местность стала холмистой. Кое-где встречались довольно высокие песчаные обрывы, появилась возможность посмотреть вдаль. Сколько было видно — везде простирался лес. Никаких признаков цивилизации, ни единого дымка над кронами, никаких искусственных сооружений. Только очень далеко на горизонте, ближе к северу, сквозь дымку пробивалась какая-то темная масса, навевавшая мысли о горах.

Появились сосны, причем много. Вообще-то лес как лес. Если не смотреть на небо, то и не скажешь, что мы не дома. Но вместе со вполне знакомыми елями, соснами и березами попадались и неизвестные нам породы деревьев. Хотя мы не ботаники, если дуб или клен я еще отличу, то как выглядят, скажем, вяз, тис, тополь или ясень, даже представить не могу. Ну дерево, ну лиственное, и все. И не зоологи мы, кстати. Живности же было довольно много. И нас она совершенно не боялась. Белки так вообще обнаглели и считали нас элементами пейзажа. Обычные белки, ну если только покрупнее чуток, чем привычные. Звериная мелочь постоянно шугала по подлеску по своим делам. Иногда показывалась, иногда только слышали непонятные шорохи. Заметили несколько ящеров, аналогов которым на Земле точно не найти. Что-то я не помню пресмыкающихся с шестью лапами. Один раз наткнулись на буквально пробитую тропу. Я уж было решил, что вот она, цивилизация, но оба следопыта хором меня обломали. Сказали, что это животные. Крупные, явно травоядные, ветки с кустов сорваны и обжеваны вдоль всей тропы. Но сказать, что это за тварь, затруднились. Утверждали только, что лап у прошедших здесь созданий было точно больше четырех. Ну, раз животные — хрен с ними, мы не на охоте.

На четвертую ночь упыри, видимо, просекли, что мы их гоним, и решили устроить засаду. Но тупо, в лоб и бездарно. Просто двое засели в кустах по сторонам от следа и подумали, что замаскировались. Мы бы их и без полезных свойств отца Якова засекли. Но он все равно нас предупредил километра за два. Мы даже притормаживать не стали. Просто мы с Тирли ушли правее в лес и зашвырнули и куст с вампиром гранату. Его разорвало в клочья. У второго сдали нервы, он выскочил на просматривающееся место, его пристрелил Стингер. Разорванного проконтролировали, потыкав в куски тела спецножами, и побежали дальше.

Днем упыри повторили попытку напасть, но уже вчетвером. Впрочем, так же бездарно и с тем же результатом. Задержали нас минут на пятнадцать. Правы были отцы-командиры, никакого боевого опыта у них нет.

К пятому рассвету догнали. Меньше километра между нами. Но за деревьями разглядеть не удавалось. Поборов азарт, приказал остановиться. Подустали мы, так что пришло время боевой химии. Себе всадили стандартный набор, повышающий силу, реакцию и выносливость. Священнику же, посовещавшись, подобрали самый слабый коктейль, только на выносливость, чтобы мог сам ногами перебирать. Все, у нас двенадцать часов, потом отходняк начнется. Не то что нас откат совсем из строя выведет, но чувствовать себя будем не самым лучшим образом, лучше успеть. На все это потратили минут тридцать. И часа через два загнали вампиров окончательно, но вот только…

Упырей мы уже видели. Точнее, видели спины их замыкающих. Начали расходиться в разные стороны, чтобы ударить с флангов, и вдруг преследуемые тоже тормознули и стали растягиваться в некое подобие цепи. Нас, что ли, засекли? Да вроде не похоже, движутся в том же направлении, даже не оглядываются. Все девять на месте, только этой дымчатой твари не заметно пока. Вот вампиры притормозили, а потом рванули вперед, проламываясь через подлесок. И тут же впереди раздались громкий свист и голоса. Только вот вопили что-то непонятное. Точно, что разумные, но что именно кричали — не разобрать. Не понял, они на местных напали?

Ну что оставалось делать, рявкнул: «Вперед, но осторожно». За кустами мелькнул просвет, просека там, что ли. Ребята шли парами, оставив священника мне. Добрались до кустов, выглянули. Нет, не просека, просто дорога, что-то типа обычного нашего проселка. Подошли мы к ней под острым углом. Если принять наше направление как запад-северо-запад, то дорога шла точно на север. Метрах в десяти слева от меня на дороге стояла повозка, за ней виднелось еще несколько. В повозку были впряжены явно не лошади, что-то гораздо более крупное, ближе к волу по габаритам. Впрочем, лошади тоже имелись, одна как раз проскакала мимо меня. Лошадь как лошадь, четыре ноги, хвост, грива. Оседланная, кстати.

Около повозки, закрывая от меня тягловую зверюгу, сошлись в рукопашной несколько фигур. Причем некоторые размахивали явно холодным оружием, и не ножами, чем-то гораздо длиннее. И размахивали на диво уверенно. Вот к группе дерущихся подскакал на лошади еще один. У этого в руке было зажато что-то вроде копья. Нет, все-таки не копье, древко короче и хищно изогнутые лезвия закреплены с обоих концов. Во, вспомнил, глефой такая хрень называется. И владел ею этот кадр мастерски. Спрыгнул с лошади, отступил чуть в сторону, чтобы никто не мешал, и закрутил своим оружием так, что лезвий было не различить, слились в сплошные полукружия. Ближайшего к нему противника, судя по одежде — упыря из наших клиентов, буквально нашинковал в момент. Тот пытался дергаться, бил куда-то руками, но попадал исключительно по лезвиям, лихо отсекавшим куски конечностей. Впрочем, недолго и дергался.

Неожиданно где-то внутри меня зародилось странное чувство. Страх… нет, не страх. Вроде как в кино, на сеансе заокеанских фильмов ужасов. С одной стороны, мозг говорил, что надо бояться. Но с другой, по сравнению с тем, что мне в жизни воочию приходилось видеть, картинки на экране вызывали либо здоровый смех при очередных ляпах режиссера, либо чувство брезгливости, это когда куски мяса и кровища на весь экран. А вот на местных это подействовало именно так, как и задумывалось. Они просто замерли на месте и опустили оружие. Единственное, что кто-то из них успел сделать, так это издать пробирающий до печенок вопль. Что-то вроде «Ойерра-а-а-а-а…». Очень низкий, буквально на грани инфразвука и с горловым рычанием. Двое упырей, оставшиеся на ногах, мощными ударами посшибали замерших местных. Кому горло порвали, кому шею свернули. И тут же начали питаться. Ну что, наверное, стоило вмешаться. Охрану повозок упыри как минимум уполовинили, а если с местными смогли справиться, пусть и какими-то потусторонними методами, то, наверное, и для нас аборигены особой угрозы не представляли.

— Работаем, — приказал я в рацию. — Местных старайтесь не трогать.

И первым открыл огонь. Двоих нашпиговали серебром в момент. По ним отработал не только я, но и Стингер с Тирли, засевшие левее, ближе к повозке. Выскочил на дорогу и побежал к повозке, сторожа автоматом каждое движение. Священник, исполняя приказ «не отставать», топал следом. Быстрый взгляд назад — Потапыч с Комаром пересекли дорогу и скрылись в кустах на другой стороне. Впереди на открытое пространство выскочил Стингер и попытался выцелить чего-то, пока невидимое мне. Тирли из зарослей не показывался. Мой зам подбежал к головной повозке и упал на колено. Впереди обнаружилась туманная фигура нашего объекта. «Древнего», как его называл священник. Уф, а я боялся, что мы его упустили. Пять дней все-таки не видели. Упыри хоть следы оставляли, а от этого никаких следов.