— Эйса Алисия, — начала вира, — я принесла вам список женихов и расписание. Всего ожидается пятьдесят претендентов.

Я заметила, что ее тон стал более деловым. А сама вира Дардана нет-нет, да посматривала на меня так, точно видела впервые.

— И сколько прибыло?

А вот в сторону постели я очень старалась не коситься. Надеюсь, Арилу там удобно. Засранец такой, подслушивает небось. И ведь не прогонишь.

— Десять уже прибыли, их поселили в западном крыле, с видом на дворцовый сад. Так что, эйса, с утра вам лучше всего совершать там легкие прогулки. С фрейлинами, конечно. Думаю. попытки похищения начнутся уже сегодня. Ох, прошу прощения, уже начались.

— Да, — кивнула я, — драконы они, как всегда, впереди всех. Значит, остальные будут прибывать в течение ночи?

— Ночь, утро. К обеду все уже прибудут. Вечером ожидается торжественная церемония вашей встречи с женихами.

Надеюсь, мне не придется целовать каждого. Так и губы сотрутся. Я заметила, что постукиваю пальцами по обтянутому тканью колену. Вира Дардана проследила за моим взглядом, кивнула.

— Да, эйса, завтра рано утром прибудет сам Министр моды, лорд Церий. Он лично предоставит вам варианты нарядов на время отбора.

— Я сама в состоянии выбрать то, что хочу надеть.

Синие глаза стали круглыми. Так, похоже, лорд Церий, тут некто, кому даже эйсы не отказывают.

— Но он в строжайшем секрете разрабатывал наряды!

— Показать может, — согласилась я, — а вот носить или нет — выбирать мне.

Вира Дардена достала из какого-то потайного кармашка тонкий платок. И тщательно вытерла им лоб. Лишь после этого выдохнула:

— Эйса Алисия, вы в своем праве, но лорд Церий может сильно, кхм, расстроится.

Ага, еще скажите, что у него, как у творческого человека, тонкая душа. И он впадет в депрессию, откуда его еше и хрен достанешь. Такое вире я говорить не стала, все же совет Арила про держать язык за зубами работал.

— Он вправе расстраиваться, так же как и я вправе отказывать. Что дальше? Не волнуйтесь, вира, с лордом Церием я смогу договориться.

Надеюсь. Очень надеюсь.

За окнами уже догорал закат, в комнатах мягко зажглись многочисленные светильники. Кажется, тут дело не обошлось без магии. Я сидела, вытянув ноги и все больше впадала в уныние. Тогда как Арил в постели явно уже задремал. Ну а как еще слушать все эти перечисления титулов женихов, их земли, их предпочтения в еде, в искусстве. Впрочем, слушать приходилось внимательно. Разжечь международный конфликт в мои планы не входит.

Оживилась я, когда вира Дардена дошла до пункта с проверками. Ну что-то типа конкурсов для женихов. Выявляется самый сильный, смелый, умный и так далее. Ну и заодно невеста, то есть я, присматривается в процессе. И думает, на кого сердце екает сильнее.

И меня оно пока только екало от открывавшихся перспектив. Пятьдесят женихов. Пятьдесят мужчин, которые жаждут взять меня в жены. А еще прибавим возможности похищения или соблазнения. Помню я про предложение Кальяса заделать мне ребенка.

— Вира, — перебила я Дардену, — вира, подождите. Это все очень мило. Но давайте я тоже немного поучаствую. Завтра с утра, после лорда Цериха, жду вас в кабинете моего отца. Мире его душе.

— Мире его душе. А…

— Завтра, — перебила я, — все завтра, вира Дардана. Я поняла, что впереди несколько крайне увлекательных недель. И еще, Черный дракон изначально был в списке женихов?

А вот тут сваха что-то резко побледнела.

— Нет. — она почти прошептала. — Не было его в списках. Но отказать не смогли.

— Почему?

— Эйс Бехар сказал, что союз с любой драконьей империей выгодна. И не стоит с ними портить отношения.

Вот с одной стороны он прав. Но с другой слишком подлизывается. Я Бехару не прощу его попытки уговорить меня на предложение Кальяса.

В итоге, виру Дардану я смогла выставить через три часа. К тому времени у меня гудела голова, в глазах прыгали фигурки женихов, а на краю подсознания маячила мрачная фигура в черном. Типа Черный дракон.

Фух! С таким звуком я рухнула на постель. И тут же подскочила, так как одеяло подо мной вздыбилось. Арил! Надо же как вира Дардана заморочила мне голову, что в какой-то момент я забыла про колдуна!

* * *

— Я, конечно, слышал теории, что эйсы — создания нежные и буквально воздушные. Но все же поверь, это лишь теория. А на практике ты приземлилась мне на голову! Самую ценную часть колдуна.

Все это Арил буквально шипел, пока сидел на краю постели и ощупывал затылок. Я же старалась изобразить раскаяние, хотя на самом деле хотелось ржать. Не смеяться, а именно ржать. Наш харизматичный колдун так трогательно пытался найти шишку.

— То есть, если тебе оторвать руки-ноги, а голову оставить…

— То я все равно останусь тем, кем есть. — отрезал Арил.

Он выпрямился и тряхнул волосами. Такая иссиня-черная грива, прямо лев. Ух-х-х. Люблю когда у мужчин хорошие волосы и руки. Вот руки прямо фетиш. А у Арила как назло все так, как мне нравится. Сильные запястья с темными волосками, длинные пальцы, чуть выступающие вены и смуглая кожа. Оу-у-у. О чем я сейчас?

— Точно! — услышала как во сне голос колдуна. — Я понял твой красноречивый взгляд. Мол, чего руки пустые.

Я только кивнула. Так, Алиса, соберись. Тебе еще выживать надо.

И все равно взгляд так и прикипел к мужским рукам, пока Арил доставал откуда-то из карманов широкого пояса амулет. На вид… ну просто прозрачный камушек на тонкой веревке.

— Слушай внимательно.

— Слушаю. — я действительно собралась. Мужчина он, конечно, видный, но амулет сейчас важнее. Иначе я тут похудею до состояния тростиночки, светиться насквозь начну. А у меня аппетит хороший, как у молодой здоровой девушки.

— Ты должна проносить его на шее ровно сутки, если больше — ничего страшного. После этого можешь прятать в карман или еще куда-то. Амулет уже запомнит твою ауру, станет защитником. При малейшей попытке отравить тебя любым способом предупредит.

— Как?

— Нагреется. — ухмыльнулся Арил. — Ты сразу почувствуешь неладное.

Он протянул руки, я как-то совершенно естественно наклонила голову, давая ему надеть на себя амулет. Прикосновение кожи к коже вызвало вдруг странные ощущения. Наверное, такие испытывает невеста, когда ей на палец надевают кольцо. Даже внутри все точно замерло. А сердце вдруг забилось в бешеном ритме, захлебываясь. Так, что мне пришлось незаметно втянуть воздух еще и ртом. А то дышать резко стало тяжело.

Мне показалось, что глаза Арила на миг вспыхнули золотым пламенем. Хотя это могли быть отблески лучей солнца. Оно почти спряталось за горизонт, но небо еще светилось золотым и розовым. Очаровательный закат.