Так за весь полет Иванов и не посмотрел в мою сторону. В этом полете мы не встретили ни кораблей, ни самолетов. Обычный полет, хоть он и считался боевым вылетом. Потом, когда я стал ведомым у Ковалева, я понял, каким должен быть истребитель. Это совсем другой темперамент — стремительность и быстрота, неутомимый поиск противника, стремление найти врага и сбить его!

— Главное, — говорил он тем, кто летал с ним, — нужно видеть противника, своевременно по сложившейся обстановке принять решение, найти место, чтобы иметь преимущество перед противником. Используя солнце, облачность, сблизиться с противником и с короткой дистанции атаковать его огнем!

В условиях скоротечного воздушного боя Ковалев успевал и атаковать самолеты врага, и выручить своего ведомого, если тот попал в беду, — при этом не нарушая строя. Забегая вперед, скажу: за всю войну Ковалев не потерял ни одного ведомого. И те, кто пройдет «Школу Ковалева», будут драться до Дня Победы. А сам Ковалев в дни полного снятия блокады Ленинграда будет удостоен высокого звания Героя Советского Союза.

…На следующий день вылет на сопровождение повторился. Штурмовики ходили в тот же район. После взлета из группы 6 ЛаГГ-3 и 4 Як-7Б пара «лагов» сразу же вернулась из-за неуборки шасси. При посадке штурмовик Ил-2 застрял колесами в конце полосы в плохо засыпанной воронке. 3 ЛаГГ-3 и пару Як-7Б перенацелили на посадку в Кронштадт, и на аэродроме Бычье Поле Петя Хорунжий подломил свой «як». При неоднократном выпуске в уборке шасси он израсходовал сжатый воздух, и на пробеге у его самолета сложилась правая стойка шасси — не встала на замок из-за отсутствия сжатого воздуха. В результате была подломана стойка шасси, повреждена консоль крыла и погнут винт.

Потом из штаба соединения поступил приказ: «Выделить шестерку хороших летчиков на сопровождение шестерки Пе-2 73-го пикировочного авиаполка на удар по железнодорожному мосту в г. Нарва». Это был тот самый мост, который 13-я ОКИАЭ прикрывала в 1941 году. Теперь было приказано сопроводить пикировщиков на удар по нему. На сопровождение Пе-2 были выделены капитан Парамонов с Ефимовым, Кириллов с Володей Жигачем и Константин Ковалев с Хорунжим.

Вылет истребителей произошел «по-зрячему», сбор на маршруте. Вскоре над Борками появилась шестерка Пе-2. Полет к цели проходил над Финским заливом на высоте 5000 метров. На подходе к Нарве немцы поставили заградительный зенитный огонь. Находясь выше пикировщиков, Ковалев обнаружил пару Me-109, идущую на перехват бомбардировщиков. Он увеличил скорость за счет снижения и длинной очередью ударил по ведущему «мессеру». Снаряды попали в мотор, немец задымил и круто пошел вниз. Самолеты Пе-2 легли на боевой курс и в расчетной точке перешли в пикирование; пара Парамонов — Кириллов прикрыла вход пикировщиков в атаку.

На выходе из пикирования летчики наблюдали мощный взрыв в западной части моста. Удар был нанесен точно. А на отходе от цели Кириллов заметил одиночный Me-109, заходящий в атаку по заднему Пе-2. Имея преимущество по высоте, Кириллов сверху-сзади стремительно сблизился с противником, нажал на гашетки, и с левого борта «мессера» потянулся огненный шлейф. «Худой» спиралью пошел вниз, и у деревни Кошкино зарылся в землю. Однако после этого пара Кириллова оказалась в центре зенитных разрывов.

— Делай противозенитный маневр! — передал Жигачу Кириллов.

Но за самолетом Жигача уже тянулся черный дымный след. Кириллов несколько раз запросил своего ведомого, но тот не отвечал, продолжая терять высоту, и недалеко от мыса Курголово, в Нарвском заливе, самолет Жигача приводнился и медленно погрузился в воды залива. Это было 14 мая 1943 года. Только три боевых вылета совершил ленинградец Володя…

На удар по кораблям противника в район о. Большой Тюрерс пошла пятерка Ил-2. На сопровождение, в непосредственном прикрытии — четверка Дмитрия Шарова с ведомым Бородачевым и Кириллов с Хайбулиным. Шестерку «яков» повел Александр Иванов с ведомым Т. Вытоптовым, с Присяжнюком — Николай Хромов и Костя Ковалев с однофамильцем Иваном Ковалевым. Над заливом стояла сизая дымка, но видимость была нормальная. Группа шла к цели прежним маршрутом: четверка Шарова в непосредственном прикрытии, шестерка Иванова в группе воздушного боя. До цели их никто не встретил, но корабли их ждали и открыли сильный зенитный огонь. Прорываясь сквозь огненную преграду, кто-то крикнул:

— Не робеть! Делай маневр!

Несколько бомб упали рядом с кораблями, одна угодила кораблю в корму.

Ведя стрельбу по ведущему штурмовику, немцы брали малое упреждение, но как правило, не попадали в него, и все снаряды приходились по ведомым. Они почти всегда привозили в самолете пробоины. На обратном маршруте при подходе к острову Лавенсари появилась шестерка «брюстеров». Первым их увидел Ковалев:

— Слева шестерка самолетов противника, на нашей высоте! — передал он по радио.

Но в наушниках — сплошной треск, атмосферные помехи, с трудом можно кое-что разобрать, если прижмешь наушник к уху…

Вытоптов тоже заметил противника и вместе с парой Ковалева закрутил вертикаль. Вытоптов не имел права бросать своего ведущего, он его щит. Уже на пятой вертикали он сблизился с «брюстером» и метко поразил его. Но Костя Ковалев, крутясь с «брюстерами» и увлекшись стрельбой, не заметил, как другой «Брюстер» ударил по самолету Вани Ковалева. Снаряды разорвались в кабине самолета: разбило приборную доску и ранило Ване ноги. Финн хотел добить Ваню, но на помощь пришел старший Ковалев, который отогнал вражеский самолет.

— Садись на остров! — приказал Ковалев своему ведомому.

Остров был рядом. На земле врач извлек из ног Вани четыре рваных осколка… И все это время Иванов вражеские самолеты не видел и бой не вел. А ведь командир эскадрильи должен видеть, руководить боем! Хотел или не хотел того Иванов, а он терял авторитет.

21 марта 1943 года 2-й эскадрилье поставили задачу: «Сопроводить группу Ил-2, перелетающую на остров Лавенсаари». Боевых машин не хватало. К этому времени из соседней части к нам пригнали пару стареньких Як-7Б, но этого было мало. С грехом пополам наскребли восьмерку ЛаГГ-3; несколько машин были выделены с других полков.

После сопровождения штурмовиков, прикрыв их посадку на острове, истребители должны были разделиться на две четверки. Одна четверка (ведущий Парамонов) идет на разведку в Выборгский залив, вторая (ведущий Д. Шаров) — это тоже разведка, но в район острова Гогланд. Звено Парамонова в районе полуострова Койвисто встретило на высоте 600 метров сплошную облачность. При подходе к городу Койвисто Парамонов заметил впереди себя выходящую из нижней кромки облачности большую группу вражеских самолетов: 12 истребителей, принятых им за «фиаты-50». Парамонов решил атаковать противника в кабрировании в лоб. Кириллов, идя во второй паре, не обратил внимания, что у его самолета вывалилась одна стойка шасси. Из-за этого он отстал от Парамонова. Вражеские истребители, проскочив Парамонова, встретили пару Кириллова. Самолет с выпущенной «ногой» привлек внимание финнов, и они набросились на него. На выручку Кириллову пошел его ведомый Хайбулин. Кириллов сделал резкий разворот и сорвался в штопор. Потеряв высоту, Кириллов вывел самолет из штопора, пошел вверх боевым разворотом, — и в этот момент его атаковала пара финских самолетов. Разворачивая самолет для выхода из-под удара, он вновь сорвался в штопор. Что за чертовщина?! Совсем не слушается самолет! Финны преследовали штопорящий самолет Кириллова и вновь на выходе из штопора атаковали его. Парамонов увидел, как финны расправляются с нашим самолетом, и бросился на выручку. Он открыл огонь по финну, уже стреляющему по Кириллову. Финский самолет загорелся, и в это же время ведомый Парамонова Слава Ефимов расстрелял второй финский самолет[27]. Кириллов на подбитой машине потянул к нашему «пятачку». Чтобы Кириллов благополучно вышел из боя и дотянул до дома, Парамонов принял бой на себя.