– Царапину на латах не стерпеть, а за тележку разлетишься в клочья? Ты рехнулся, малец.

Он пришпорил коня и в мгновение ока скрылся из виду. Даже топот копыт скоро заглох.

– Еще не поздно поступить так же, – заметил главарь Арлену. – Ты хоть раз видел, что делает с человеком петарда? Штука в твоей руке превратит тебя в пыль! Нечего будет сжечь на похоронах. Она разорвет твои славные меченые доспехи, как бумагу.

Он указал на тропу, по которой умчался Керк:

– Садись на коня и проваливай. Для страховки можешь даже забрать с собой эту штуку.

Но Арлен не шелохнулся:

– Кто вас предупредил о нашем приезде? Сандар? Если я выясню, что его нога цела и невредима, – сломаю сам.

– Не важно кто, – ответил разбойник. – Никто не подумает, что ты не исполнил свой долг. Ты прославил вестников, но победить не сумеешь. Какая тебе беда, если граф Брайн чего-то недосчитается по своей конторской книге? Он может себе это позволить.

– Никакой беды, – признал Арлен. – Но мне не наплевать на мое обещание, а я дал слово доставить на копи повозку и груз целиком.

Разбойники рассредоточились так, что на концах тропы оказалось по три человека с кайлами и лучник.

– Этому не бывать, – возразил главарь. – Тронешь повозку с места – и мы пристрелим коня.

Арлен глянул на лучников:

– Пристрелите коня – и это будет последний поступок в вашей жизни.

Разбойник вздохнул:

– Ну и куда это нас заведет, кроме как на полчаса ближе к темноте?

– А насколько вам хочется ближе? – осведомился Арлен и постучал латной рукавицей по исцарапанной нагрудной пластине. – В славных меченых доспехах я останусь здесь до самого восставания.

Он оглядел разбойников, все были пешие и оснащены только ранцами.

– А вам, полагаю, нужно до темноты укрыться за меченым столбом Брайна. Вот почему вы велели Керку не останавливаться, а идти туда пешком придется не меньше пяти часов. Задержитесь дольше – и вовсе не поспеете. Неужели отдадитесь на растерзание за несколько ящиков петард? У вас ведь семьи, которые нужно кормить.

– Ладно, мы хотели по-хорошему, – молвил главарь. – Пристрели его, Фед.

Арлен нырнул под щит, но удара не последовало.

– Сандар, ты же сказал – никаких имен! – возмутился арбалетчик.

– Какая разница, кретин, если загонишь ему в башку стрелу? – огрызнулся Сандар.

Арлен вздрогнул. Разумеется! Он никогда не встречался с Сандаром, но все встало на место. Он чуть отвел щит, посмотрел на разбойника:

– Значит, ты притворился, будто сломал ногу, а сам выехал днем раньше, чтобы захватить собственный груз.

– Ты все равно не жилец и никому не расскажешь, – пожал плечами Сандар.

Но выстрела сверху не последовало. Арлен осмелился глянуть поверх щита. У Феда дрожали руки, прицел ходил ходуном, и он наконец отложил оружие.

– Забери тебя Недра, Фед! – заорал Сандар. – Стреляй!

– Вымя демона тебе в рот! – крикнул Фед. – Я пришел сюда не по мальчишкам стрелять! Мой сын и то старше!

– У мальчишки была возможность уйти, – ответил Сандар, и часть разбойников согласно буркнула, включая того, которому врезал Арлен.

– Плевать, – отозвался Фед. – Ты сам сказал: никто не пострадает! Обойдется пробелом в счетной книге!

Он снял стрелу, забросил арбалет за спину и подобрал лук:

– С меня довольно.

И начал искать спуск.

Один лучник тоже ослабил тетиву.

– Фед прав. Мне обрыдла овсянка, но я не собираюсь из-за этого убивать.

Арлен взглянул на последнего лучника, но тот лишь прицелился и выстрелил.

Он вовремя прикрылся щитом, однако удар оказался силен, а щит представлял собой тонкий лист кованой стали, врезанный в дерево, и был задуман как средство защиты от подземников и ночных волков, а не от стрел. Наконечник пробил его и проколол Арлену щеку перед тем, как застряло древко. Арлен отшатнулся и чуть не упал, так сжав при этом шашку, что испугался, как бы не взорвалась. Все напряглись.

Но Арлен удержался на ногах, выпрямился и показал спичку, которую держал в той же руке, что и щит. Чиркнул ею об ноготь большого пальца, и она вспыхнула со щелчком.

– Я подпалю запал еще до того, как обожгусь, – предупредил он, помахав петардой, – а потом швырну эту штуковину в того, кто останется у меня на виду.

Двое развернулись и задали стрекача. Сандар сощурился, но в конце концов отвел платок, сплюнул и свистнул остальным, чтобы шли за ним.

Спичка все-таки обожгла руку Арлена, но поджигать запал не пришлось. Через несколько минут он возобновил подъем. Утреннему Ветру не понравилось тянуть повозку в одиночку, однако выхода не было. Арлен не думал, что разбойники догонят его пешком, но шашку и спички оставил под рукой – на всякий случай. Когда он добрался до очередного меченого столба, уже почти стемнело.

Там его дожидался Сандар.

Вестник избавился от горняцкого камуфляжа, облачился в повидавшую виды стальную кольчугу и вооружился тяжелым копьем и щитом. Он восседал на могучем боевом коне, который был намного крупнее Утреннего Ветра, стройного рысака. С таким конем, да без обузы в виде повозки, ему не составило труда опередить Арлена.

– Што ж ты так? Захотел погеройствовать? – осведомился Сандар. – Не удержался? Гильдия застрахована. Ты тоже застрахован. Мог уехать с Керком. Пострадал бы только граф Брайн, а эта сволочь прямо серет золотом.

Арлен молча смотрел на него.

– Но теперь мне попросту придется тебя убить. – Сандар поднял копье. – Не могу же я положиться на то, что ты удержишь язык за зубами.

– С чего бы мне это делать? – спросил Арлен. – Мне не нравится, когда в меня целятся из луков.

Он взял с козел шутиху.

Сандар тронул коня, подъехал ближе.

– Давай, – подначил он. – Все ящики и взорвешь. Убьешь и нас обоих, и коней, а петарды всяко не попадут в Брайнс-Голд.

Арлен свирепо посмотрел ему в глаза, понимая, что Сандар прав. Что бы ни думал Керк, он не дурак и не захотел умереть сегодня же.

– Тогда слезай с коня, – предложил Арлен. – Сразимся в честном бою, и пусть наши копья решат, кто уйдет.

– Да, ядрышки у тебя есть, малыш! – рассмеялся Сандар. – Если желаешь, чтобы я потрепал тебя перед тем, как убить, – изволь!

Он выехал на расчищенную площадку, где стоял меченый столб, спешился и привязал коня. Арлен положил петарду, взял щит и копье и спрыгнул с повозки.