— Нет, конечно же нет. Все оставшиеся не вымерли в один день. — охотно ответил на очередной мой вопрос учитель. — В Европе выжившие племена отошли к морскому побережью, и потом кочевали от моря к лесу и обратно, постепенно вымирая от голода. В Азии же все было куда печальнее — был выбор идти либо на север, в тайгу, либо на юг, пару тысяч километров по полосе ядовитого вулканического пепла, в который местами можно было и с головой провалиться. Выбрали очевидное, и сгинули в той тайге еще быстрее европейских собратьев без морской рыбалки.

Так вот. В одном из таких поглощенных племен эти новые, гибридные люди подсмотрели новую технику — поглощение душ. Изначально это была мирная семейная традиция — глава рода, либо верховный шаман племени помещал такие души внутрь себя. Чтоб они, значит, не бродили неприкаянными и не деградировали в разных злобных духов. Таким образом, предки работали на своих потомков, увеличивая их силу. Такие души даже по наследству передавались.

Вот тут-то геноцидные войны и начались. И без того сильные, на порядок превосходившие местных шаманов, маги смешанных кровей начали борьбу за человеческие души, дававшие силу и власть. Они объединялись в союзы, которые распадались быстрее, чем сменялись поколения. Они предавали друг друга, вонзая каменный нож в спину, и каменный топор в затылок своих коллег. Ведь куда как проще получить пачку душ из того, кто уже ее в себе носит, чем бегать по густым, хоть и редеющим от смены климата, джунглям в поисках новых племен.

И этих первых магов-душеловов стали бояться и почитать. Им приносили обильные жертвы едой и другими ценностями. Им присягали на верность целыми племенами всего лишь в обмен на условие, что им дадут пожить, а душу заберут потом, позже, когда они умрут по естественным причинам. Как соблюдалось это условие? Племенного шамана обучали приему по поимке души. Тот их собирал и потом раз в год сдавал тому богу, которому служил.

Да, эти первые супер-маги стали первыми мелкими божками. Стоит ли говорить, что, когда методика ловли душ получила массовое распространение, то начали появляться и новые боги? Ведь не каждый колдун племени был согласен с текущим положением вещей. К тому же, постепенно у сборщиков дани росли и аппетиты. Они требовали от присягнувших племен больше душ, чем те могли дать. Людям не оставалось ничего, кроме как идти и воевать с соседями.

Но это только звучит так… Эпично, скажем. На деле-то это были стычки племен по десять-пятьдесят человек. Самые большие, те самые, где правили боги, достигали численности, может, триста-пятьсот рыл. И это было больше, чем могли прокормить окрестности. Да, их магия превосходила магию более отсталых в этом искусстве племен, и женщина божественного племени могла нарожать за жизнь и тридцать потомков, и даже почти все выживали. Но племенам все-равно приходилось делиться и расходиться. Так изобрели первые языческие тотемы и прочие алтари, в которые собирались души соплеменников. А верховный бог, или его жрецы-шаманы-маги проходили и собирали их. Попутно раздавая чудеса и фокусы высшей магии, которую они развивали, как могли. Методом проб и ошибок.

— О, вспомнил вопрос! А в чем тогда вообще разница между магом и богом? В том, что первый сам себе души собирает, а другому на блюдечке приносят?

— Ответ на это был в тексте, Константин. Возможно, вы его пропустили, прочитав за раз слишком много. — не знаю, подколол наставник меня, или просто обратил на это внимание. По его тону этого было не разобрать. — Боги пожирали все души подряд. Они не давали сильным душам шанса на перерождение, дабы те породили новых людей с новыми сильными душами. Таким образом, они просто стопорили духовное развитие человечества.

— А маги всегда и везде только бродячих приведений кушают?

— Сейчас, грубо говоря, да, так и есть. — учитель со мной не стал спорить. — Но еще разница есть, скажем так, в мировоззрении. Исторически так сложилось, что самыми сильными богами стали самые эгоистичные личности. Для них простые люди были… Словно скот, даже не племенной. Да и других богов они ценили, лишь пока они были выгодны. Лишь слабые божки, вроде покровителей земледелия, или медицины как-то еще были близки к простым смертным. Ладно, что там дальше?

А дальше все изменилось в корне, когда дикари додумались до домашнего хозяйства. Земледелие и животноводство избавило их от самого опасного в те глухие времена — необходимости разделяться на мелкие группы, чтобы не умереть от голода. Произошло это где-то на территории современной Турции. Что, какая Турция, если речь шла об Африке? А вот такая. С великой катастрофы прошла уже уйма лет. Первые божки умудрились превратить почти всю северную Африку в пустыню. Так что людям постепенно приходилось мигрировать. И, поскольку холода отступали, люди шли не только на юг, но и на север. И вот двенадцать тыщ лет тому назад начался прогресс.

Вместе с прогрессом начала увеличиваться и численность населения. Поля приносят обильные урожаи даже диким зерном. Заливные луга позволяют откармливать коз и коров. А когда земля истощалась, от ускоряемого магами роста растений, боги вызывали разлив рек. Ил удобрял почву, и можно было истощать ее по новой. Все шло так хорошо, что боги со жрецами даже рождаемость благословлять перестали — люди и так нормально плодились, и они посчитали траты сил еще и на это нецелесообразными.

Потому что рабочую силу и души было легче добыть войной. Намного легче, чем раньше, потому что люди уже и металлы освоили. Медь, но все же это уже было круче камня. Но это все меркло на фоне того, как умудрились прокачаться самые старые боги. Некоторым было уже по тысяче лет! Да, всего лишь. Потому что, напоминаю — между собой они грызлись похлеще, чем голодные собаки за кость. Но даже в те времена такие высококлассные маги могли уронить на целый город огненный болид, если он не хотел сдаваться. Да, город — это громко сказано. Огороженное стеной село человек так не больше тысячи. Да, делали это редко — сил это отнимало тоже немало, а про оптимизацию заклинаний в те времена даже и подумать не могли. Но такая демонстрация могущества облегчала дальнейшие походы — многие города и даже страны сдавались без боя.

Следующий скачок произошел уже в античности. Знаменитые греческие боги и не менее знаменитый Олимп, на