— А как вы познакомились с Алексом? — через какое-то время спросила она.

— Ему срочно понадобилась помощь профессионального следопыта, а я самый лучший на Второй линии Эбердинга, — Ирр изо всех сил постаралась придумать самую близкую к правде версию событий, но Клавдия и ее вопросы уже начинали злить. — А у вас есть муж? Как вы познакомились?

— Я вдова, — она отвела взгляд и на время отложила бумаги, после же быстро вздохнула и снова повернулась к Ирр. — Мы с подругами гуляли в парке на празднике в честь Отца-Защитника, уже темнело, а фонари оказались бессильны перед туманом. И тут прямо из-за кустов на нас выскочили несколько парней в костюмах чужих, завыли и протянули замотанные тряпками руки. Я страшно испугалась и разозлилась, отчего стукнула ближайшего по голове зонтиком. Парень замер от неожиданности, а на меня сразу же шикнула подруга, мол, одумайся, что ты делаешь, перед тобой же будущий герцог! Его дружки были не менее знатными, хотя и не могли похвастаться родством с самим императором, но не спешили влезать в наш конфликт.

— Извинились за это?

— Что вы! Огрела его по плечу со словами, что будущему герцогу уж точно не к лицу заниматься подобным. Он тогда рассмеялся и спросил, как меня зовут. И получил зонтом в третий раз. Наверное, ударила я слишком сильно, потому что уже на следующий день он пришел к моему отцу и попросил официального разрешения начать ухаживать.

Герцогов в Эбердинге было не так много, в свое время Ирр заставили выучить их всех, и в одной семье точно был Александр. Но имя распространенное, поэтому она сразу и не догадалась. А сейчас поняла, какой глупой была все это время.

— Клавдия Калво, Антоний был вашим мужем? — шепотом спросила Ирр, подавляя желание сжаться в комок или сбежать от этой невозможной женщины. — Простите. Я не хотела. Хавьер не по-настоящему…

— Я так не думаю, — Клавдия поднялась на ноги, изящно обошла стол и обняла Ирр. Неожиданно тепло и крепко, точно настоящую родственницу. — Если уж Вероника не смогла заставить его жениться и заделать наследника семье, то и у свогора Кроу это бы не вышло. Алекс рассказывал о вас, очень кратко и скомкано, но я сразу же поняла, что это не просто так. И то, что вы получите одну из наших квартир и статус свогора тоже заранее обсуждалось с Вероникой, моей старшей дочерью.

— Злитесь на меня? — Ирр хотелось прижаться к ней плотнее, но не знала, как Клавдия отреагирует на это. Одно дело — слушать разговоры о том, что невеста сына — верж, другое — убедиться в этом наглядно.

— Нет. Когда Алекс заговорил о вас, я впервые увидела его, а не тень, которая вернулась с войны вместо моего сына. Он уже был женат по настоянию семьи, это сделало несчастным его и беднягу-Анхель, я больше не хочу такого для своих детей. Их осталось слишком мало.

Хавьер тогда рассказывал, что Антоний Калво занялся восстановлением храмов, когда за короткий срок получил известия о гибели четырех своих детей, а Ирр не обратила внимания, как он это рассказывает. Но всего детей у них было шестеро, сейчас живы трое: Хавьер, Мия и Вероника, получается, что…

— Александра ошибочно записали в умершие? Простите, что спрашиваю, он все скрывает, — робко спросила Ирр, а Клаудия вернулась на свое прежнее место и снова взялась за бумаги.

— Да. Весь их взвод полег, Алекс был так плох, что врач из больницы решил заранее выписать ему свидетельство о смерти, пока была свободная минута между операциями. Но, как видишь, все сложилось немного иначе. Он сам расскажет, когда придет время.

Клаудия пробыла в архиве до самого обеда, после предложила Ирр перекусить и первой покинула комнату. Она двигалась плавно и грациозно, как человек, который привык никуда не спешить, не носила вычурной одежды или дорогих украшений, но все равно с первого взгляда было понятно, что перед тобой важная персона.

Ирр пыталась подражать Клавдии, постоянно вспоминала Роуз с ее наставлениями, что смотреть нужно перед собой, а не в пол, но чувствовала себя неуклюжей и дерганной. Бездарной актрисой, которая пытается сыграть истинную аристократку, а не является ей.

Однако на нее смотрели. Цеплялись взглядами, и провожали до того момента, пока не скроется из виду. Ирр нервничала и злилась, хотелось обернуться и клацнуть челюстями, раздавшимия в длину и ширь, чтобы острые белоснежные зубы разомкнулись и сомкнулись прямо перед любопытными носами. Утром же спокойнее реагировали, а сейчас глазеют точно как на диковинку.

— Со мной что-то не так? — не выдержала она и шепотом спросила Клавдию.

Та мягко улыбнулась, затем оглядела Ирр с ног до головы и также шепотом ответила ей на ухо.

— Они пытаются понять, что же в тебе привлекло моего сына. Привыкай, однажды и они привыкнут. Или подбери себе другую работу, где ничего не слышали о семье Сото.

Этого Ирр не хотела: ей понравилось перебирать бумаги, простая и понятная работа, человеческая. Хотя сыщики из особого управления были в разы обходительнее, чем местные медсестры и врачи, которым Ирр была словно заноза.

В столовой Клаудия спокойно стала в очередь на раздаче, заказала себе салат и чай, после прихватила булку, большую и пышную, политую сверху помадкой и пахшую маком даже с такого расстояния.

— Я слышала, как девушки в сестринской жаловались на качество нашей выпечки, надо проверить лично, — вполголоса призналась она.

Конечно, если сама герцогиня Калво, пусть и бывшая, ест эти булки, то сестрам и вовсе не к лицу жаловаться на их качество. Но пахли они в самом деле изумительно, как и чай, поэтому Ирр тоже не удержалась и взяла одну.

Обедала Клаудия тоже в общем зале, за дальним столиком. Людей было не так много, наверное, обеденное время для остального персонала уже прошло или еще не наступило, но это и хорошо. Ирр устала от любопытных взглядов еще пока шла сюда, есть в такой обстановке было бы сложно, а голод уже давал о себе знать. Но стоило ей зацепить вилкой лист салата, как на стул напротив тяжело плюхнулась рыжеволосая девушка в невозможно мятом медицинском костюме, такая усталая и растрепанная, будто не спала уже несколько суток. Под ее глазами залегли синяки, на руках до сих пор были перчатки, пускай и чистые, а из-под чепчика выбивались совсем короткие пряди, чуть светлее, чем волосы Хавьера.

— Меня и в операционной достали с вопросами, что за девицу и где откопал мой брат. А не так просто отвечать на эту дурость, когда пытаешься не угробить пациента!

— Это Мия Сото, сестра Хавьера, — представила ее Клавдия.

— А то она не догадалась! Алекс же рассказывал о нашей сумасшедшей семейке?

— Не так много, — призналась Ирр. — Но я очень рада знакомству.

— Дженни все растреплет, — Мия отмахнулась и откинулась назад, вытягивая ноги перед собой. — Наконец-то ей попался человек, который слышал эти истории меньше тысячи раз.

Дженни в самом деле уже стояла возле раздачи и набирала еду сразу на два подноса, такая же яркая и будто бы лучившаяся оптимизмом. Ей улыбались даже суровые поварихи, которые на Ирр только зыркали и плюхали еду на тарелку с нескрываемой злобой.