Пока Хавьер крался вдоль стены, чтобы выбрать удобное место и забраться во двор дома, услышал, как открывается дверь автомобиля, а через несколько мгновений рядом появилась Ирр. Она сбросила туфли и снова собрала волосы, чтобы не лезли в лицо.

— Уходи, — еле слышно шепнул Хавьер. — Здесь опасно.

— Заведите себе настоящую донью, дон Александр, и ей указывайте! А я — профессионал своего дела, к тому же посильнее вас, поэтому первой все разведаю.

Она беззвучно клацнула зубами, оттолкнулась от земли и вцепилась в виноградные плети, а после скрылась за забором.

Помянув Деву Порочную, Хавьер полез за Ирр, хотя вышло это далеко не так быстро и грациозно, как у гончей. Во дворе было подозрительно тихо, а еще — возле статуи Отца-Защитника валялся сторожевой тер, слабо дергающий лапами.

Хавьер скрылся в тени от забора и медленно побрел к дому, сжимая в руках револьвер. Найти бы еще Ирр и потолковать с ней на тему профессионализма. Тут же слева раздалось тяжелое звериное дыхание и на свет одинокого фонаря вышла целая свора черных с рыжими подпалинами псов. Пока они просто ждали, только двое лениво перегородили Хавьеру дорогу, но стоило попытаться сделать шаг вперед, как ближайший к нему пес зарычал и оскалил зубы.

Мощные звери, такие если нападут, то разорвут на части, но не сами же они сюда пришли?

— Прекрасный вечер, — Хавьер опустил револьвер и повернулся спиной к забору, чтобы защитить хотя бы ее. — Я хотел бы провести его дома, со своей невестой, так что, свогор, давайте сразу озвучим свои позиции.

— Ты всегда нравился мне деловой хваткой, Александр, — голос говорившего скрипел, как у старого курильщика, но остался узнаваемым. Сам же Карлос Рубио вышел из тени медленно, подволакивая ногу. От прежнего красавца осталась только половина, вторая же усохла и потеряла подвижность, сильнее всего досталось лицу и глазу, вместо которого сейчас была черная запекшаяся полоса.

Из показаний свидетелей Хавьер знал, что Рубио досталось от Фредерики Алварес. И, очевидно, рука у нее оказалась тяжелой. Но обычному человеку прикосновение к костям чужих так сильно бы не навредило. Даже Хавьер время от времени доставал отцовский стилет, созданный как оружие против вержей, и спокойно вертел в руках. Правда, царапать кожу не решался.

— И, как деловой человек, — Рубио остановился и потрепал ближайшего пса за ухом, — ты уже должен был догадаться, что нам нужно.

— Чтобы я прекратил погоню за Братством?

Притворяться идиотом у него никогда не выходило, но нужно было немного потянуть время. Если у Ирр хватит ума и осторожности, она сейчас же направится к особому управлению или в больницу, а то и просто затаится где-нибудь на крыше. Как бы ни были хороши псы Рубио, лазать по стенам они не умеют, как и члены Братства. А неладное в доме рано или поздно заметят другие жильцы или полицейские патрули и вызовут подмогу.

— О, нет. Нам нужна твоя невестушка, донья Ирина Вега. Или думал, что настолько могущественное создание может принадлежать тебе одному? Наверное, уже настроил планов, как Сото поднимутся еще выше, используя королеву? Отец-Защитник, ты настолько обнаглел, что оставил ей настоящую фамилию, у Веги уже который день поджилки трясутся. Надо бы успокоить бедолагу и вернуть ему дочурку, пока она совсем не отбилась от рук.

Карлос стоял совсем близко, на освещенном месте, промазать будет сложно. Но оставались еще собаки и смутные тени людей, мелькавшие в отдалении.

— Я нашел Ирину в обычном полицейском участке, где ей платили с десяток галлов за месяц работы, этого едва хватало на крохотную комнатушку и самую простую еду. Не самые подходящие условия для дочери Валерия.

— Сила девки спала, мы сбросили ее со счетов, пока не начал цвести проклятый виноград. Уже четвертую неделю здесь и там попадаются его бутоны. Мы долго не могли понять, из-за кого это происходит, перебрали тьму девок с каплями древней крови, но все оказались пустышками. А в это же время ты, Александр Сото, который столько лет притворялся, что отошел от борьбы за власть и смирился со своим положением, нашел гончую и пробудил ее силу. Но действовал слишком нагло и открыто, о Ирине Вега за эти два дня прознал весь Эбердинг, так что придется поделиться. Позови ее, после сможешь уйти в свою квартиру.

Нет, не сможет, это Хавьер понял сразу, отсюда он уйдет либо членом Братства, либо же его унесут на носилках, укрытого брезентом с головой.

— Просто признай, ты проиграл, — продолжил Рубио. — Так будет проще для всех. Одумайся и примкни к нам, сможешь приглядывать за своей гончей, даже трахать ее, в числе прочих. У нас большие планы на ее детей, неправильно, если все они будут от крови Сото. В новом мире, который мы построим, магия перестанет быть дикой и непослушной, мы обуздаем ее и поставим на службу общества.

Псы заволновались и разом зарычали на что-то происходящее в тени справа. Но выучка не давала им бросить временного хозяина и побежать туда. Карлос прищурился и пытался разглядеть происходящее, но Хавьер первым заметил знакомую пятнистую шкуру и выхватил из кармана амулет.

Когда-то давно еще отец приказал припаять к нему золотую иглу: носить неудобно и внешний вид уже не так эстетичен, зато в сложной ситуации можно использовать почти мгновенно. Прокол в этот раз вышел глубоким и неаккуратным, зато кровь хлынула сразу и напитала маленькую фигурку паука.

Та сразу же выпустила струю дыма, которая росла сама по себе и потихоньку складывалась в человекоподобную фигуру.

— Прикончи его! — рявкнул в темноту Рубио, но Хавьер тоже не собирался стоять на месте: ушел в сторону и развернулся, как раз в тот момент, когда стрелок выдал себя вспышкой.

Сопровождающий ее звук вышел оглушающим, но почти сразу на него наложился другой. Хавьер в самом деле неплохо стрелял, а «Вильгельм» любил пить кровь ньольских ублюдков. По руке больно ударило отдачей, но сейчас было не до того, нужно поскорее крутануть барабан и приготовиться к следующему выстрелу.

Магический защитник тем временем обрел подобие физического облика и взмахнул кнутом, огрев по носу ближайшего пса. Тот обиженно заскулил, как и его собратья, но нападать на темную призрачную фигуру не решился.

Рубио тоже не терял времени даром: вытащил амулет и уже почти проткнул палец, как из темноты на него прыгнула гончая и подмяла под себя.

Бедолаге-Карлосу никогда не везло с женщинами.

В этот раз он не успел призвать магию своего амулета, потому как мертвой кровью нельзя заплатить за использование чужого, а с разодранным горлом не живут долго.

Но на солоновато-металлический запах тут же среагировали псы, отступившие от призванного Хавьером монстра. Сердце стукнуло дважды, с невообразимой скоростью разгоняя кровь по сосудам, и черно-рыжая лавина массивных тел погребла пятнистую шкуру Ирр. От отчаяния Хавьер выкрикнул им приказ отступить, но псы не среагировали на чужой голос. Зато в него самого выстрелили. Не смертельно, пуля прошла вскользь, задев правое плечо, но стрелять левой не так удобно.