Второй щитник сдерживал двоих карателей, засевших в укрытии с другой стороны, и не сразу понял, что его спина открыта, но почувствовал, что дело не ладно. Попытался отступить.

Ланс срезал его и сменил сектор обстрела. Выругался. Две тройки противника уже закрепились на месте взорванных укреплений, используя городские стены как укрытие. Заряд энергии вспучился на месте одной из них. Вторая турель отработала.

— За Империю! — раздался истеричный вопль с другой стороны грузовика, а следом взвизгнула и оглушительно разорвалась граната. Крик оборвался.

Из грузовика лезли новые мутанты. Ланс пятился, чуть пригнувшись и выцеливая врага. Подстрелил ещё одного. А затем что-то вспыхнуло. Гарбандера развернуло вокруг оси и швырнуло в воду. Правое бедро будто сунули в огонь. Шипя от боли, он перекатился, громыхая бронёй по дорожному покрытию и поднимая брызги. Попытался встать. В глазах заплясали белые точки. Лоден Всемогущий… Неужели всё? Неужели он тут так вот и закончится?

Он плюхнулся набок, огрызнувшись короткой очередью. Турель ещё работала, нападавшие прятались от неё за грузовиком, заслонившись от правой стороны щитами. Мокрая фигура одинокого стрелка блестела от фонарей и разрывов.

Да сколько их? Больше десяти точно, и это только по эту сторону машины, сколько их ещё позади? Они в кузове что, штабелями лежали?!

Ланс перевернулся на спину и пополз, отталкиваясь здоровой ногой, и не прекращая стрелять.

— Что у вас там происходит? — гаркнуло в ухе. Глубина забери… Доклад.

— Веду бой. Внимание, пост Сигма. Веду бой. Необходимо подкрепление. Зона Три-Два, все свободные силы сюда! — пропыхтел он.

Турель затихла. Ланс бросил взгляд на вышку и увидел, как стрелок повис на перилах. А по лестнице наверх карабкался один из гигантов. Очередь Гарбандера оплавила стальные ступени, но мутант дотянулся до площадки и встал за турель. Раструб повернулся к Лансу.

— Слава матери! — донеслось из-за дымящегося грузовика. — Слава матери!

Взвыла сирена. Автоматика включила все прожекторы, что были, и от яркого света мутанты взвыли. Стрелок заслонился руками и согнулся. Наконец-то гавкнул броневик, к которому полз Ланс. Снарядом пробил брешь в щитах, куда пустил очередь и Гарбандер. Смерть забрала ещё кого-то из мутантов.

Что это за отродья и откуда? Он никогда в жизни таких не видел!

Укрывшись за ограждением вокруг броневика, Ланс приподнялся, упёрся спиной в колесо. Пот заливал глаза, включив обдув на максимум, Гарбандер мотнул головой, стряхивая едкие капли и вздрогнул. Слева от него сидел, скорчившись, солдат.

— Морре?! Сучий ты потрох, Морре! — прошипел Ланс, узнав бойца. — Прикрой.

Тот замотал головой.

— Доклад, Сигма! Доклад! — орал в наушнике ловур.

— Грузовик набит мутантами, — отдуваясь сообщил Ланс. — Турель захвачена. Есть потери.

Перед глазами всё плыло. Язык слушался плохо.

— Какие мутанты?!

Броневик снова гавкнул, со стороны грузовика послышался вой боли. Ответила уже чужая турель. Металл полился на броню Ланса. Твою ж мать.

— Сними стрелка, Морре!

Тот всё мотал головой.

Ланс дёрнул разрядник, направил ствол на солдата.

— Это приказ.

Каратель застыл, недоверчиво глянул в забрало командира. Глаз того он не увидел, но… На четвереньках, опуская оружие в воду, пополз.

— Ланс, отвечай! — настаивал ловур. — Что за мутанты?! Видеопотока от вас нет!

— Я не знаю! Огромные люди!

Гарбандер перехватил оружие. Что за мутанты, проклятье. Этот вопрос он себе уже задавал. Ответа не нашёл. Морре добрался до края укрепления, с криком высунулся из-за брони. Заряд турели попал в броневик рядом с ним, и Ланс увидел, как пламя сожрало левую руку солдата. Каратель плюхнулся в воду и затих.

Стиснув зубы, Ланс перекатился поближе к нему. Высунулся снизу, вслепую отправил несколько зарядов в сторону турели, попытался ухватить подстреленного бойца, но не дотянулся. Рядом плюхнулась мигающая огоньком граната.

— Ой…

Развернувшись спиной к ней, он скорчился. Волна бросила его на металл укрепления. Сверху лила плавящаяся броня. От удара потемнело в глазах, бедро как оторвало.

Ланс лежал на боку, глядя как поднимается дым от капающих сверху расплавленных капель. Тело онемело. Всё, отвоевался.

Стрельба раздавалась откуда-то издалека. Гул в ушах нарастал, и это не была спешащая на помощь техника. Он шёл изнутри, заволакивая сознание. К горлу подкатила горечь, и Гарбандера вырвало в шлем. Время остановилось.

А потом резко вернулось назад. Его перевернули на спину. Мутант в закрытом шлеме ткнул в него разрядником. Гаркнул что-то.

Броню ему собирали как в детском конструкторе, стягивая на мускулистом теле чуть ли не ремнями. Элементы различных доспехов, собранных в одно целое. Старые модели, новые. Будто, что оказалось под рукой, то и пошло в дело.

— Лежать, чужак, — бульканье оформилось в слова. Гарбандер облизнул горькие губы. Закашлялся.

— Ещё один живой. Тоже калека.

Рядом с ним появился человек в плаще. Чуть ниже гиганта. Бледные руки откинули капюшон, обнажив лицо подростка. Незнакомец присел на корточки.

— Ты никогда не будешь ходить, — сказал он. Покачал головой, указав на ногу. — Никогда. А может и совсем умрёшь.

Ланс попытался пошевелиться. Рука безвольно упала в воду. Перчатка лязгнула о разрядник.

— Но мать примет тебя, если ты хочешь принять её. Дай руку, и мы вылечим тебя, — сказал парень. — Прими мать. Здесь нет ничего постыдного. Мы сражаемся за свою свободу. Ты нам не враг.

Гарбандер царапнул пальцами по разряднику. Скривился.

Подросток увидел этот жест. Сокрушённо вздохнул.

— Ты выбрал.

Он мягко поднялся, хлопнул товарища по плечу:

— Идём.

Игла разрядника уставилась Лансу в голову.

— Не надо. Его жизнь будет хуже такой смерти. Оставь.

Гигант опустил оружие и развернулся.

Рядом кто-то застонал.

Ланс закрыл глаза, проваливаясь в образовавшуюся где-то в середине черепа чёрную дыру.

Ну да… Отвоевался.

Он первым вошёл в пролом, задев наплечником один из камней. Прожекторы на броне резали тьму. Ритмично щёлкали фильтры на шлеме, выпуская переработанный воздух и с всхлипом втягивая то, что смогли уловить из каменной пыли. Позади разгребали проход низшие, освобождая дорогу транспорту. Элай же шагал во мраке. Туманные столпы света резали тоннель, по которому из осаждённого города ушли беглецы. Следом за командиром, раскидывая доспехами остатки завала, устремились два «Защитника». Замурованные в металл бойцы, вряд ли способные покинуть верную броню после обращения, почти перегородили дорогу.