— Сашка говорила, что чашки у деда на кухне до блеска отмыли и на место поставили. Кто-то, мол, чужой. У деда такой привычки не было. А еще заключение судмедэкспертизы им почему-то не выдали до сих пор. Хотя, как ты говоришь, уголовное дело списали в утиль. У Ковалевского в крови, случайно, ничего странного не нашли?

— Сашка — это внучка, что ли? — уточнил Кирилл. — Приятная брюнеточка! Очень симпатичная! Нет, не нашли! Дмитрич первым делом доложил бы мне! Никаких следов кураре, цикуты и мышьяка.

Миронов бросил окурок в кучу горелого мусора и окинул Никиту подозрительным взглядом.

— Странные вопросы задаешь, дорогой! Смотри мне, допрыгаешься!

— Странные, говоришь? А тебя не беспокоит, что в городе с небольшим интервалом погибли два старика, очень непростых, кстати! — холодно сказал Никита. — Один вроде как самоубился, второй вроде как сгорел. А если учесть, что жену профессора Ковалевского незадолго до его гибели насмерть сбила машина, которую вы так и не нашли, то это уже навевает кое-какие мысли!

— Вечно ты преувеличиваешь! Не ищи сенсацию там, где ее нет! — посоветовал Миронов. — Старики умирают, Никита! Как говорил дон Мундисабель в сто пятнадцатой серии «Богатые тоже скачут»: «Жизнь — штука сложная!» Я бы добавил к этой философской мысли — жизнь, по сути, конечна!

— Золотые слова, Кирилл Леонидович! — издевательски ухмыльнулся Никита. — Продолжайте философствовать, но медленнее. Я записываю…

В выходные телефон Шмелева не отвечал. Откуда Саше было знать, что он целых два дня усиленно мирился со своей рыжей, покорно сносил ее колкости, ездил на рынок за провизией и даже — кошмар кошмаров — позволил затащить себя в строительный магазин, чтобы выбрать новые обои. Несколько раз она набирала номер и досадливо чертыхалась, услышав затейливые переливы и равнодушно-вежливый голос: «Абонент находится вне зоны действия сети». Но по большому счету говорить пока было не о чем, разве что условиться о походе в музей.

За выходные Саша немного успокоилась и даже попыталась доказать себе, что отвлекает совершенно постороннего человека для решения семейных проблем, с которыми в принципе способна сама разобраться. Но в понедельник вечером, войдя в квартиру деда, снова набрала номер Никиты и, когда дозвонилась, принялась его умолять бросить все дела и срочно приехать к Ковалевским.

Он приехал, точнее, примчался как сумасшедший и чуть не раздавил машиной клумбу во дворе. Под яростные вопли бабок, даже не проверив, сработала ли сигнализация, бросил «Фольксваген» возле подъезда, взлетел вверх по лестнице, потому что лифт не работал, едва не вынес дверь и вбежал в квартиру. И сразу увидел Сашу. Она сидела в прихожей на стуле, бледная, с испуганным лицом.

— Что случилось? — спросил он, все еще задыхаясь от стремительного бега.

Но тут же увидел, что именно, и присвистнул от изумления.

В квартире царил полный кавардак. На полу прихожей громоздилась сброшенная с вешалок одежда, дверцы шкафчиков были распахнуты, ящики выдвинуты, а их содержимое кто-то безжалостно вывернул на пол. Повсюду валялись старые журналы, газеты, ручки, несколько тюбиков то ли с кремом, то ли с зубной пастой, баночки, щетки, шурупы, ремешки, тесемки, какие-то коробки и прочий хлам, который не удавалось идентифицировать с первого взгляда.

— Ничего себе! — выдохнул Никита. — Когда это произошло?

— Похоже, ночью. Я зашла проверить, все ли в порядке, а тут такое! Ума не приложу, кому это понадобилось?

Саша поднялась и, осторожно перешагнув через кучу одежды, направилась в гостиную. Он двинулся следом, озираясь по сторонам.

— Тут еще хуже, видишь? Явно что-то искали.

Комната и правда выглядела так, будто по ней прогулялся смерч. Сорванная штора обнажила окно. Подоконник был усыпан землей из цветочного горшка, а рядом валялась завядшая герань, вырванная с корнями. На ковре были разбросаны книги и картины, сорванные с подрамников, вспоротое чучело глухаря и куски поролона, видно, его начинка. Черно-белые перья усеяли все вокруг. На диване, поверх скомканного одеяла и постельного белья, лежала полосатая пижама, а рядом с нею почему-то мужская тапка, растоптанная, с дырой на месте большого пальца, давно потерявшая цвет.

— Это все не просто так! — уныло сказала Саша. — Наверняка из-за дедушки. Иначе нет смысла!

Никита, поднимая ноги, чтобы не наступать на книги и холсты, пробрался к книжному шкафу, зацепил дверцу одним пальцем, заглянул внутрь и покачал головой, а затем недовольно спросил:

— То есть грабителей ты исключаешь? Почему? Квартира стоит пустая, сигнализации нет, о том, что случилось с твоими родными, весь двор знает. Может, кто-то из окрестных алкашей позарился?

Никиту раздирали противоречия. С одной стороны, Саша, которая выдернула его с важной пресс-конференции, в данный момент неимоверно раздражала, поскольку его работу в редакции никто не отменял. И без того редактор косился недобро и даже позволил себе ехидное замечание, дескать, Шмелев носится бог знает где, а толку чуть. Это лишь в кино да в крупных медиахолдингах сотрудникам позволено заниматься одной-единственной темой, да еще и деньги под это выдают. Провинциальному журналисту приходится выполнять кучу обязанностей за весьма символическую плату.

С другой стороны, Сашу было жалко. В отличие от Светки она не играла на публику, не изображала печаль и страдания. Но стоило чуток нажать — терялась, впадала в отчаяние, хотя и старалась изо всех сил казаться независимой. Неожиданно он понял, окажись на месте Саши кто-то другой, он, не задумываясь, отказался бы от этой возни с расследованием. Редакционный люд кто в отпусках, кто на больничном, работать некому, а газета, несмотря ни на что, должна выходить еженедельно. Но ситуация с Сашиным дедом — банальная на первый взгляд, стремительно закручивалась в тугую спираль и — он почти звериным чутьем ощущал это — грозила неприятными сюрпризами.

Никита бросил на Сашу быстрый взгляд. Он уже не раз пытался вспомнить, кого из итальянских или французских актрис она ему напоминала, но безуспешно. Конечно же, Светка и рядом не стояла с профессорской внучкой. В легком платье с этническим рисунком, с тяжелым агатовым браслетом на тонком запястье и длинными причудливыми серьгами в ушах, Саша — даже растерянная и испуганная, была чудо как хороша! «Интересно, она столь же нещадно терзает глянцевые журналы, как Светка, — подумал он, — или подбирает наряды по наитию, когда изысканный вкус уже в крови?» Но таких женщин он как раз и опасался, вспоминая печальный опыт недолгих отношений с Юлей Быстровой…

— Очень уж старательные алкаши! — презрительно сказала Саша и мигом спустила его с небес на землю. — Замок был заперт на два оборота, выходит, не слишком спешили, когда уходили, и свидетелей тоже не опасались.

— В полицию сообщила?

— А смысл? По сути, ничего не украли! Даже телевизор стоит как ни в чем не бывало. Почти новый, кстати! Думаешь, алкаши оставили бы телевизор? Нет, тут что-то другое искали, вон, даже бедного глухаря выпотрошили.