я, ни отец — не имеем об этом ни малейшего представления?! — он застонал, схватившись за голову. — Неужели это тупик? Неужели это тупик? — с отчаянием в голосе повторил он.

Я села рядом с ним на пол.

— Эрик, это еще не тупик, потому что по-прежнему есть я, так что тот, кто считал, что я что-то знаю, продолжает так думать. Предлагаю, подлить масла в огонь, например, пустить слух по министерству, что я выбиваю какие-то особые преференции в обмен на доказательства и подстроить ловушку…

— Отец против, категорически против! — замотал головой Эрик.

— Император против? — понимающе кивнула я.

— Нет, императора — я зову императором. Я знаю, что он мне отец, но не воспринимаю его отцом, — в его голосе звучала горечь, слегка приправленная обидой, когда он объяснял мне это.

— Прости, — извинилась я за бестактность. — Но почему твой отец, который не император, против? Он же наоборот должен быть только «за».

— Потому что это слишком опасно для твоей жизни…

— И что?

— Это политика Каро…, твоя бабка Флоретта — Королева Нимфляндии, твоя другая бабка — Эвелина, родная сестра Короля Дроуляндии. И та и другая потеряли своих детей, твоих родителей. И ты знаешь, что времена в связи… — он сглотнул, — в общем, смутные сейчас времена. Бальден, Флорель и Шермонт, все эти семьи, по-прежнему, претендуют на престол Империи. Они считают, что Эльдор-Контермбиль узурпировали власть и это делает их претензии законными, в их понимании. В общем, достаточно искры, чтобы разгорелось пламя и если ты погибнешь по вине нагов и драконов, то войны, учитывая, что все тридцать лет Бальден, Флорель и Шермонт занимались тем, что искали союзников среди соседних королевств против императора-узурпатора — точно не избежать.

— Но мы можем и сами! — предложила я. — Нам ведь совсем необязательно ставить в известность твоего отца, так ведь?

— Нет, не так…, ты не возвращаешься в Академию, ты остаешься здесь в замке, под домашним арестом! — огорошил он меня.

— Что-о-о-о?!

— Каро, это решение моего отца и оно не обсуждается, потому что я с ним полностью согласен. Ты должна быть в безопасности не только ради себя, но и ради сохранения мира в Империи. Более того, я абсолютно уверен, что Флоретта меня в этом только поддержит, когда я введу ее в курс дела.

— Флоретта одобрит и поддержит! — подала голос просто ниоткуда бабушка.

— Бабуль, а тебя не учили, что подслушивать нехорошо? — моему раздражению не было предела.

— Так у меня сообщение просто срочное было для Эрика, а у вас беседа, а перебивать сама знаешь некрасиво… — невозмутимо оправдала бабуля свои неэтичные действия этичностью.

— И сообщение это, разумеется, не могло подождать, пока мы сами тебя найдем? — иронично поинтересовалась я.

— Нет, не могло…. Ваше сиятельство, здесь, ваша мать и она хочет вас видеть, срочно!

— Что-о-о-о?! Что-о-о-о?! — в два голоса удивились мы с Эриком. — Мама?! Моя?! Здесь?! — продолжал не верить Эрик. — Тьма-саранча! Неужели ещё что-то случилось?

— Саранча точно не случилась, но вот насчет тьмы… Думаю, твоя мать все тебе объяснит…

[1] Суири — старшее ночное светило.

[2] Айлили — младшее, спутник Суири.

Глава 11

— Мама?! — Эрик поцеловал матери руку. — Что-то случилось? С отцом? — голос его дрогнул.

— Нет, нет, с Верилием все хорошо, но вот тебе…, Эрик, угрожает опасность… — она протянула ему письмо, написанное на бумаге с тиснением, которой пользовалась только императорская семья.

«Дорогая, моя подруга Эллоиза… — начал читать Эрик.

— Ничего себе…, с каких это пор вы стали подругами?! — он усмехнулся и посмотрел на свою мать.

— Читай дальше! — понимающе хмыкнула она.

… прими мои искренние соболезнования еще раз, твое горе рвет мое сердце. Душа, моя Эллоиза, я понимаю, что я даже представить себе не могу как же тебе тяжело и больно. Однако, тем не менее, я хочу попытаться разделить с тобой твое горе, хочу попытаться облегчить твои страдания. В связи с этим, я умоляю тебя, сделай мне милость, приезжай ко двору, здесь ты и наш дорогой Эрик найдете так необходимую вам сейчас поддержку, — писала императрица Мальвина Эльдор-Контермбиль. — И, кроме того, каким замечательным примером для подражания станет Эрик моему маленькому Луи. Они же братья, дорогая моя, но они так мало общаются! И сейчас, когда Эрик потерял одного младшего брата, его сердце поможет согреть другой его младший брат. А Василиин как будет рад! Даже не так, Василиин — он просто на двадцать седьмом небе от счастья от мысли, что оба его сына будут жить с ним. Ждем вас Эллоиза, с нетерпением!».

— Но это же смешно! Что я забыл при дворе?!

— Нет, — Эллоиза покачала головой. — Это не смешно, Эрик, это опасно! У меня нет доказательств, и я не понимаю ее мотивов, но я почти уверена, что за убийством Этьена — стоит императрица Мальвина. Возможно, вызов тебя ко двору — уже есть ее мотив. В общем, у меня чрезвычайно плохое предчувствие и твой отец, хотя он и не разделяет моей уверенности в виновности императрицы, все же он совершенно согласен со мной, что тебе не стоит переезжать жить во дворец императора. А вот мое чутье подсказывает мне, что все очень неспроста. Страстные заверения императрицы в дружеских чувствах насквозь пропитаны фальшью и лицемерием. Обе бывшие пассии императора, которым Мальвина в свое время выказывала свое особое «дружеское» расположение — переместились в мир иной. А у меня целый сын от Василиина, которого он признал…

— Держи своих друзей близко, а врагов еще ближе! — понимающе кивнул Эрик. — Но если я правильно понимаю то, от таких приглашений так просто не отказываются…

— Нет, не отказываются… — покачала головой мать. — Если откажемся, то тебя все равно отберут, а я и твой отец попадем в опалу. Именно поэтому я здесь, у нас с твоим отцом есть план, и герцогиня Флорель, королева Нимфляндии любезно согласилась нам в кое-чем подыграть…

— В опалу? Ма-ам, а тебе не кажется, что ты излишне драматизируешь? Все же Верилий — пусть и самый младший, но сын короля Дракоарктии, а ты, так и вообще, единственная дочь короля Южной Драколандии.

— К сожалению, нет, не драматизирую, Эрик. Во-первых, ты должен понимать, что сбежав с Василиином, и родив внебрачного сына — я нарушила все приличия и устои, и опозорила не только своего отца, но и весь род огненных драконов, поэтому я лишена права наследовать престол. Во-вторых, Верилий, женившись на мне и усыновив тебя, с точки зрения его отца (ты и сам знаешь, какие ужаснейшие снобы и ханжи ледяные драконы