— Первокурсники остаются, остальные направляются по своим факультетам, где вас ждут кураторы курсов, — прозвучало под сводами зала. — Расписание получите вместе с учебниками. Мой факультет собирается через тридцать минут в тринадцатой аудитории, я представлю наших новых преподавателей темных искусств. Вопросы? Нет вопросов. Отлично!

— Закончилось? — зевнул Аль, когда вокруг зашумела толпа, и ухватил вскочившую Алестию за рукав пиджака. — Не торопись, успеем.

— А кто это у нас тут такой? — раздался девичий голос за спиной.

Алестия развернулась и столкнулась взглядом с ехидными голубыми глазами. Белокурая девушка с изящными чертами лица с интересом рассматривала Алестию.

— Амано, это та девица, в которую Хобот втюрился?

— Мануэль, — с ленцой протянул Аль и плавно поднялся, беря Алестию за руку. — Где твои манеры? Это новенькая, ее зачислили к нам на курс по распоряжению ректора. Ее имя — Алестия Дарк. Алестия, это Мануэль, моя близкая подруга и соперница.

Алестия попробовала выдернуть руку, но Амано сделал вид, что не понял, и крепче сжал ладонь.

— Дарк? — нахмурила тонкие брови Мануэль. — Из того самого рода? Боковая ветвь? Насколько я помню, всех темных рода Дарк истребили три века назад инквизиторы, осталась лишь очень немногочисленная ведьмовская ветвь в Персии.

«И это предусмотрел!» — с восхищением подумала Алестия о ректоре.

— Так и есть, — пожал плечами Аль и подтолкнул девушку к выходу. — Как провела лето?

— Ужасно! — искренне ответила Мануэль. — Предки пытаются выдать меня замуж. Тебя, я слышала, тоже взяли в оборот?

— У меня пока не все решено, — уклончиво ответил Аль.

— Да ладно! — Мануэль стукнула парня по плечу. — Твоя мать вчера звонила моей и весело щебетала, что тебе нашли великолепную партию и сегодня вы подписываете предварительный брачный контракт. Так кто она, твоя невеста? Красивая хоть?

— Красивая, — вздохнул Аль. — Я тебя с нею познакомлю. Обязательно.

— За одну ночь стала красивее? — не удержалась Алестия от ехидного замечания.

— Не будь язвочкой, — шепнул Амано и сильнее сжал ее ладонь.

Алестия повернула к нему голову, с удивлением посмотрев в улыбающееся лицо, и промолчала. А вот не будет она никак реагировать на его слова. Просто не будет — и все! Но ведет себя Амано неправильно. Алестия внимательно всмотрелась в ауру парня, но не нашла никаких заклинаний или порчи, тогда что означают эти его вздохи и намеки? И за руку зачем взял? Странно, очень странно!

— Мануэль, а вы тоже учитесь на темном факультете? — спросила она у девушки, на которой, как и на Алестии, не было формы.

— Ой, если это не претит твоему внутреннему цензору, то давай на ты, — чуть скривила полные губы Мануэль.

Алестия уже поняла, что в академии нравы намного свободнее, чем дома, и согласно кивнула.

— Манюня — воин, — ответил за подругу Аль. — Встретимся вечером! — он кивнул девушке и свернул в боковой коридор, куда спешили парни и девушки в черной форме.

— Воин? — переспросила Алестия.

— Военная кафедра. Она дочь генерала Шарля Шугарда, если тебе о чем-то говорит это имя, а у них в роду служат все.

— Это не говорит, — спокойно ответила Алестия. — Но вот маршал Пьеро Шугард был соратником отца.

— Это ее прапрадед.

Алестия на мгновение задумалась, а потом все же выдернула ладонь из руки Амано и быстро засунула в карман, потому что поняла: ей нравится, что он держит ее за руку! А это лишнее. У него есть девушка, у нее — гарем, а их помолвка — игра, и не более того!

— Мне нужен список всех древних родов, до сих пор сохранивших власть и влияние. Я найду его в библиотеке?

— Думаю, да.

Аль больше не делал попыток брать ее за руку, только взглянул снисходительно и улыбнулся. Алестия сделала вид, что не заметила ни взгляда, ни улыбки, хотя червячок сожаления в душе все же шевельнулся. И это тоже было странно.

В кабинет они зашли последними и сразу же попали под неприязненный взгляд одного из преподавателей.

— Амано, займи свое место и приступим, — высокий плечистый мужчина в сером костюме-тройке недовольно поджал губы.

Аль не стал спорить, он подтолкнул Алестию к ближайшему стулу и сам сел рядом.

— Кто это? — тихо спросила девушка.

— Препод по некромантии, наш куратор.

Аль склонился к ее уху, щекоча дыханием, Алестия хотела отодвинуться, но место с другой стороны от нее было занято, и двигаться оказалось некуда.

— Он тебя не любит.

Амано посмотрел на нее внимательнее, оказывается, Темная владычица не только краснеть умеет, но и замечать не очевидные вещи.

— Завидует. Я сильнее, родовитее, красивее.

Девушка только фыркнула на это заявление. Чего у Аля хватало с лихвой, так это самоуверенности.

Алестия окинула взглядом зал. Все пять курсов темного факультета умещались в относительно небольшой аудитории. Человек сто пятьдесят, не больше. Как же мало темных пережило времена инквизиции!

Декан факультета вышла к кафедре, и студенты притихли. Глокая Куздра обвела зал огненным взглядом, задержала его на Алестии и слегка кивнула, приветствуя Темную владычицу. Интересно, это ей ректор рассказал, или бабушка, с которой декан была дружна?

— У нас в этом году новый преподаватель по заклятиям — профессор Виктор Серов-Домрачев.

Вперед вышел моложавый полный мужчина с длинными светлыми волосами, собранными в низкий хвост. Маленькие внимательные глазки обежали лица присутствующих, на мгновение задержались на красивой блондинке в первом ряду, полные губы растянулись в улыбке. Профессор слегка поклонился. Алестии он не понравился, было в нем что-то фальшивое и неприятное.

— И преподаватель по зельям — госпожа Анастейшен Зигланд.

Худая старуха с высокой прической и тяжелыми золотыми серьгами резко кивнула, от чего серьги качнулись, словно маятники, разбрасывая во все стороны мелкие огненные искорки. Алестия оценила и стоимость чистейших бриллиантов, и заклинание, которое хранили камни.

— Жду от вас прилежной учебы, внимания на занятиях и дисциплины, — закончила приветствие декан. — Третий курс остается на мою лекцию, остальные расходятся по своим аудиториям.

Загрохотали стулья, загалдели студенты, направляясь к выходу. С Алем многие здоровались, на Алестию косились с любопытством, а некоторые девушки — с неприкрытой злостью и завистью. Но к таким взглядам Темной владычице было не привыкать, сейчас ее больше волновал другой вопрос.

— Двадцать три человека? Всего?

— На первом курсе нас было сорок, — криво усмехнулся Аль. — Но учеба во МРАКе сопряжена с опасностью, особенно для темных.