Именно магия, которая скапливалась в воздухе из-за близости стольких магических предметов, хранящихся в подвалах, и притягивала на нижние этажи монстров и демонов.

Табита рассказывала об этом так, будто сама проверяла правдивость информации. А потом добавила, что своими глазами видела прибывшие ночью кареты, из которых вышло около двух десятков вооруженных до зубов мужчин. Кто с мечами, кто с топорами, а кто и с магическими посохами. Милред тогда предположила, что это мог быть какой-то особый боевой отряд, состоящий на службе у императора.

Табита лишь пожала плечами и сказала, что видела, как их встретила стража академии и провела ко входу в подвалы. Но обратно никто не вернулся.

Милред испугалась после ее слов и спросила, могла ли Таби просто пропустить их возвращение?

— Может, и могла, — пожала тогда плечами Табита, глядя немигающим взглядом прямо перед собой. — А может, есть другой выход. Но в простые подвалы не присылают особые императорские отряды. Держитесь подальше от этого места.

Да, именно так она тогда и сказала. Гвин помнила это, как помнила свое имя и обещания, данные отцу. Но слушать подругу не стала. Валькирия уже видела впереди то самое здание, которое для студентов называли складом. И черную обожженную чарами дверь.

— Почему же ты наблюдала за входом в подвалы, Табита? — прошептала себе под нос Гвин, замирая у последнего дерева, дающего ей тень для укрытия.

Дальше простирался небольшой пустырь, на котором Валькирию могли заметить. Его пересечь надо было быстро. А там впереди совершенно точно ожидали магические заслоны. Вряд ли бы администрация оставила вход в подвалы без защиты.

Девушка прижалась спиной к шершавому стволу фаебины и запустила руку под плащ. Нащупала во внутреннем кармане небольшой мешочек с плотными завязками и вытащила под свет звезд. Растянула шнурки и запустила руку внутрь.

Пальцы заскользили по гладким капсулам. Валькирия схватила одну из них и положила в рот под язык. Медленно скривилась, когда слюна растворила крахмальный клейстер, и проглотила растолченные травы.

Почти как в первый раз. Ничего не изменилось.

***

— Дочь! — громкий голос Лорда Севера разнесся по залу, в который медленно вошла Валькирия. Она никак не могла справиться с одышкой после тренировки. Непонятной одышкой, которой не должно быть.

Сегодня с ней занимался один из подручных отца. И шестнадцатилетняя девчонка слишком быстро уложила его на лопатки. Она бы даже тренировкой это не назвала. Но отец собирался на войну с небольшим городом, который решил отделиться от Севера, у него не оставалось времени для дочери.

Император не стал посылать своих людей, несмотря на то, что Север частично подчинялся его власти, а просто отдал приказ разбираться самостоятельно.

Лорду Севера было не впервой. После того как его народ смог покорить не только юг, но и холодный ветреный север, многое приходилось решать самому. 

Как говаривал отец: «С нас не берут податей и не атакуют соседние страны, так чего еще можно желать от нашей земли?»

Гвин желала мира. Несмотря на то, что мечом она владела так же хорошо, как и ложкой, пускать его вход где-то вне тренировочной площадки не хотела.

— Подойди, — отец стоял у одной из картин, которые бескрайней чередой тянулись по обе стены длинного зала. Помимо них, тут находились стойки с доспехами разных эпох, а на полу красовались шкуры убитых зверей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Лорд Севера и сам сейчас напоминал зверя. Большого, опасного, в меховом плаще, будто в собственной шкуре. Он походил на вставшего на задние лапы совиного медведя.

Гвин молча повиновалась, остановилась рядом с отцом, ожидая вестей. Скорее всего, он собирался попрощаться с ней перед войной, которую просто обязан был выиграть.

Но вместо этого Лорд Севера снял с пояса второй меч, который Валькирия не сразу заметила, и протянул его дочери.

— Возьми это оружие, пусть оно всегда будет с тобой. И оберегает тебя, как оберегают всех нас ветви священного дуба.

— Благодарю, отец, — Гвин склонила голову и протянула руки вперед.

Несмотря на показную холодность, сердце девушки забилось так быстро, как не билось на сегодняшней тренировке.

Отец решил даровать ей оружие! Меч! Настоящий меч!

Лорд Севера положил клинок плашмя на протянутые ладони. Руки Гвин дрогнули под тяжестью оружия. Всего на мгновение. А потом Валькирия примерилась к весу, перехватила клинок за рукоять и взмахнула им в воздухе, оценивая.

Быстрый. Намного легче тех, которыми ей до этого приходилось тренироваться.

— Спасибо, отец, — одними губами произнесла девушка, поднимая на родителя твердый взгляд серых глаз. — У него есть имя?

— Тебе самой придется это решить, — с легкой усмешкой, утопающей в густых усах, произнес Лорд Севера. — Но это не все. Возьми и это.

Мужчина вытащил из внутреннего кармана плаща увесистый кожаный кошель. Гвин хотела было поспорить, сказать, что золото ей тут совершенно ни к чему, но Лорд Севера ее опередил. Протянул мешочек со словами:

— Это лучший стабилизатор и катализатор, который только удалось изобрести нашим травникам. Воинам стоит принимать одну капсулу раз в месяц. Не делать перерывов, принимать в один и тот же день.

— Но… зачем? — Гвин все же взяла в руки мешочек. — Отец, я не понимаю.

— Эти травы пробудят в тебе силы, которые обычно дремлют. Никогда не узнаешь, когда тебе придется перелезть через высокую стену или сразиться с диким зверем. Это мой тебе наказ — пей их с этого дня постоянно. Клади одну под язык, жди пока появится горечь, и глотай. А после не смей учащать сердцебиение, пока горечь не исчезнет полностью. Уяснила? Хорошо. А как только травы начнут заканчиваться, приходи ко мне.

Она просто кивнула. Валькирия верила своему отцу, как верила в силу священного дуба.

И с того самого дня каждый месяц принимала одну капсулу. Помогали ли эти гранулы, она не могла сказать с точностью. Но слово отца всегда было законом, который преступить Валькирии не позволяла совесть и сердце.

Из той битвы отец вернулся победителем. С новыми шрамами, но с миром за спиной. И к его возвращению Гвин придумала имя своему мечу. Случилось это во время одной из тренировок, когда учителем выступил старый генерал, давно отошедший от дел. Он лишь фыркнул, взглянув на тренировочные мечи, и спросил у Валькирии, есть ли у той свое оружие.