Тогда-то «Игла» впервые и выскользнула из ножен со стальным звоном.

— Не бойся ранить, — хмыкнул в бороду воин. — Мою шкуру ни один меч не смог пробить.

И Гвин напала. Ее клинок со свистом разрезал воздух, столкнулся с двуручником учителя. Девушка отлетала от каждого удара, скользила по грязи и вновь нападала хищной птицей.

Тогда-то она и поняла, что рубить этим мечом нет смысла. Слишком узкая площадь для удара. С легким противником так еще можно действовать, но против нее вышел воин, издалека походящий на движущуюся скалу. И тогда она изменила тактику боя, которая и дала имя клинку.

Несколько жалящих ударов. Три укола. И она вышла победителем из схватки.

К огромному сожалению, Гвин пришлось оставить меч дома, когда она уезжала в академию Грискор. По крайней мере, ненадолго. На каких-то несколько месяцев до первой сессии. Сдав экзамены, девушка получила посылку от отца. Ее меч и новый мешочек с капсулами.

Тогда она ждала от него еще хоть каких-то слов или письма. Но Лорд Севера ничего больше не передал со своим человеком. И это ранило Валькирию. Настолько сильно, что на каникулы она не поехала домой, а осталась в академии.

***

И сейчас Гвин Умильтен понимала, что не зря осталась с Табитой и Милред. Обе подруги тоже проводили каникулы в стенах академии. Одна, потому что ей некуда было идти. А вот вторая… вторая молчала о причинах своего выбора.

За эти зимние каникулы они и узнали друг друга получше, и смогли сделать то, о чем Гвин мечтала с первого дня поступления.

Она прикрыла глаза, ожидая, пока горечь от капсулы полностью пропадет с языка. А сама окунулась в сладкое короткое воспоминание, перед тем как проникнуть в подвалы академии Грискор.

***

На самом деле то, о чем так давно мечтала Гвин, случилось накануне зимних каникул, когда все трое уже приняли решение остаться в стенах академии. Студенты еще бегали по территории, кто-то сдавал экзамены. Но для троицы подруг уже все закончилось. То ли потому, что над первым курсом не сильно издевались. То ли потому, что они все довольно хорошо учились.

Даже Гвин, которая ни разу за все время не притронулась ни к одному учебнику, все сдала.

— Ну что, готовы? — Табита первой нарушила тишину.

На академический парк начинала спускаться темнота. Но он от этого не опустел. Наоборот, людей, казалось, стало еще больше.

Кто-то спешил в учебный корпус, кто-то в библиотеку, а некоторые лениво ползли в сторону общежития. И только троица подруг стояла под мелким снегом, похожим на крупу, и что-то затевала.

— Нас за это могут исключить, — испуганно прошептала Милред, оглядываясь.

— Если боишься — уходи, — обрубила Гвин.

Она всегда была груба с девушкой, хотя они уже успели поладить. Леди ван Темпф обиженно надула губы, впрочем, тоже как всегда, но с места не сдвинулась. Только стряхнула снег с ярко-розового теплого плаща с белым мехом и руки на груди сложила.

Гвин только глаза закатила, не показывая той, что зауважала трусиху за принятое решение.

— Ты бы что-то менее заметное сегодня надела, — бросила Табита Милред, окинув подругу взглядом. — Нас с того конца империи должно быть видно.

— Ну прости, — взъелась та, — в город за вещами для нашей пакости не съездила.

— Это не пакость, — прищурившись, отозвалась Гвин, выискивая взглядом того, кого они ждали уже слишком долго. — Это месть.

— Месть так месть, — легко согласилась Милред. — Может, хоть расскажете, за что мстить собрались?

Гвин с Табитой переглянулись. И Валькирия заговорила. Она рассказала о том, что произошло в первый учебный день. И о том, как она познакомилась с группой третьекурсников в столовой.

Милред побледнела, закусила щеку и недоверчиво покачала головой.

— И администрация ничего не сделала? — ошарашенно спросила она, когда Гвин замолчала.

— Меня наказала, — хмыкнула девушка. — А вот ему только пригрозили.

Табита резко повернулась в сторону и прищурилась, будто кого-то увидев. Гвин проследила за ее взглядом, полагая, что увидит там одного человека. Но никого знакомого в той стороне не оказалось.

— Все хорошо? — тихо спросила подруга, обращаясь к студентке Ваерс.

— Лучше не бывает, — та тряхнула отросшими волосами и сцепила руки перед собой в замок. — Пора.

Гвин кивнула и повернулась ко входу в учебный корпус. Из него мгновение назад вышла веселая группа парней. Они смеялись, перебрасывались сухим снегом. Но Валькирия видела только своего обидчика, который сейчас с интересом запихивал снежок другу за шиворот.

А еще голубой крови, называется!

Да, тот парень, которого она ударила, была сыном какого-то барона. Таким многое спускалось с рук. Потому что они ходят под императором. Зато дочери Лорда Севера драка с рук не сошла.

Ох уж эта политика!

— Милред, твой выход, — не сводя глаз с сына барона, проговорила Валькирия.

Она успела изучить своего противника за это время. И знала, где его болевая точка. Знала, куда бить так, чтобы месть действительно оказалась местью.

— Хорошо, милая, — вздохнула Милред. — Только ради тебя. Какой из?

Гвин впервые не скривилась от такого обращения, а лишь благодарно улыбнулась и украдкой показала на парня, который заслуживал наказания. Дочь графа ван Темпф развернулась и бегом кинулась в сторону третьекурсников.

— Где ты хоть взяла эту штуку? — шепотом уточнила Гвин у Табиты.

Когда подруга буквально несколько дней назад подошла и сказала, что знает, как отомстить обидчику, Гвин не удивилась. Она давно поднимала эту тему, но Таби пока не могла ничего придумать. Как и Валькирия, которая могла предложить лишь зажать обидчика в углу и отметелить так, чтобы мать родная не узнала.

Но это, как сказала Табита, слишком прямолинейно. Мстить надо иначе. Чтобы не схлопотать еще одно наказание.

А всего несколько дней назад она показала Гвин крошечный артефакт. Не больше булавки. И объяснила, как тот работает. Студентке Умильтен настолько понравилась идея подруги, что она расхохоталась в голос.

Но сейчас было не до смеха. Потому как за то время, пока девушки выслеживали баронского сына и подбирали наиболее удобный момент, Гвин успела настроить тьму гипотез относительно того, откуда же появился этот артефакт.

Да только прямого ответа до сих пор не получила.

— Неважно, — студентка Ваерс уже второй раз за сегодня отмахнулась от вопроса подруги.

— Таби…

— Смотри. Милред отлично играет, — с усмешкой произнесла Табита, опять проигнорировав Гвин.

Леди ван Темпф действительно очень натурально врезалась в группу парней, рассмеялась, начала извиняться. Старшекурсники отозвались взрывом хохота и осыпали девушку снегом. Уж слишком хорошее у них сегодня было настроение. А потом отпустили.