Вот картинка, где белая от потери крови Змеямба еле шевелит сизыми губами, прося меня позаботиться о сыне, а я зажимаю ей ладонью дырку в левой молочной железе. Вот картинка, где живая и здоровая Змеямба смеётся и просит прекратить лапать её сиськи. Потому что она, в общем, не имеет ничего против, но перед моей женой ей будет неловко. Выбитый из мира собственной башкой референс. Куда делись с её груди почти незаметные растяжки от кормления? Куда делся из её жизни короткий прощальный секс с тем женатиком, в которого она была безответно влюблена? Который, выходит, сберёг супружескую верность, и они расстались навсегда, так и не перепихнувшись напоследок. Вот же мудак принципиальный! Убыло бы с него?

Куда делись мои карие глаза, двоюродный брат Слона, нога Гая? Откуда взялась смертельная опухоль жены и какой-то полубезумный подросток на похоронах жены, назвавший себя нашим сыном? Не знаю, кто это был, и зачем ему это понадобилось. Увы, моя жена была бесплодна, и этого не мог исправить даже мой проклятый талант, потому что некоторые вещи изменить нельзя, так же, как нельзя заранее знать, какие именно.

— Ваш обед, тащ лейтенант, — Алька вкатила в дверь столик на колёсиках, сервированный красивой фарфоровой посудой.

— Тут наверняка есть какие-нибудь слуги.

— Я ваша подчинённая, товарищ военмед, вы всегда можете просто приказать.

А, вот в чём дело, она на меня дуется. Что позволил Калидии взять верх, продемонстрировать власть, подчеркнуть зависимое положение самой Альки. Умыла она её, что тут скажешь.

— Тогда приказываю перестать обижаться. Это глупо.

— Подчинённый не обязан выполнять приказ командира, если это невыполнимый приказ!

— Тебе бы устав почитать, — вздохнул я, — а не самой выдумывать. Но я тебе подскажу, в чём она была не права.

— В чём же?

— Да, ты должна выполнять мои приказы. Но это твой собственный выбор. До того, как ты сбежала, за тебя всё решали другие. С самого детства. Теперь это не так.

— Ну да, теперь за меня решает командир! Может, я снова сбегу! — топнула она ножкой с вызовом.

— Если до тебя до сих пор не дошло, — сказал я устало, — ты больше не собственность. Тебе не надо «сбегать». Ты можешь просто уйти. В любой момент. Мы не находимся в зоне активных боевых действий, работаем «по гражданке», ты вольна покинуть отряд, предупредив непосредственного командира за две недели. Но я могу не настаивать на соблюдении срока и отпустить тебя прямо сейчас. Формально твоё увольнение должен подписать Слон, но он не будет возражать, если я попрошу.

Алька замолчала, озадаченная. Кажется, ей просто не приходило в голову посмотреть на ситуацию под таким углом.

— Так что, уходишь сейчас или после обеда?

— Не ухожу, — буркнула девушка.

— Тогда изволь выполнить приказ.

— Какой?

— Не обижаться. У нас с тобой важное задание, практически миссия в тылу врага, и мы должны вести себя соответствующе. Работать как команда, а не сопли на кулак наматывать.

— Простите, я не подумала.

— Прощаю. Пойди поешь.

— Есть поесть, товарищ военмед! — хихикнула от внезапного каламбура, ушла к себе.

Алиана неглупая девочка. Но в силу специфической биографии в чём-то не по годам циничная, а в чём-то совершенно наивная. Ну да, уволиться-то она может. Но куда? В чужой мир в одних трусах? На ней даже одежда казённая, купленная на подъёмные, которые она ещё не отработала. Это не говоря уже о том, то она теперь «секретоноситель» владетеля Креона, и кто её такую живой выпустит? Но я не буду это озвучивать. Жизненный опыт — дело наживное, однажды сообразит сама.

А мне пора рисовать следующий рисунок, приближающий меня на шаг к референсу.

***

— А каково это — быть парнем? — спросила Калидия.

— Мне не с чем сравнивать, — ответил я, начиная новый набросок. — На самом деле твой вопрос о том, чем отличается «быть парнем» от «быть девушкой», а как я могу оценить различия? Ну, мы, например, можем писать стоя, но вряд ли тебе интересно именно это.

— Анатомические отличия мне в общих чертах известны, — отмахнулась она. — А остальное?

— Гендерные роли задает социум, — пожал плечами я. — Мой родной мир исторически патриархален, идея равенства полов изменила его не слишком глубоко, так что мужчина в нём традиционно имеет больший спектр ответственности. Мир, из которого моя подруга Змейса, сильно феминизирован, и там, судя по её рассказам, такой проблемы нет. Мир, из которого Алиана, — полностью мужской, так что родиться в нём девушкой — тяжёлый гендерный гандикап. Учитывая, как сильно твоему отцу нужен мальчик, рискну предположить, что здешнее общество тоже предпочитает мужчин.

— Только в среде владетелей, — пояснила Калидия. — В нашей страте культивируется консерватизм — натуральные ткани, натуральная еда, живые слуги, гетеросексуальность, отсутствие телесных модификаций, мужское доминирование. Это не всегда соблюдается в быту, но в официальной части — очень строго. Поэтому владетель, претендующий на один из ключевых постов, должен быть женат на живой женщине и иметь минимум одного ребёнка мужского пола.

— А на какой ещё женщине он может быть женат? — не выдержала Алька. — На мёртвой?

— Мехра, принеси мне воды, — громко сказала в пространство Калидия.

Открылась дверь, вошла женщина в облегающем комбинезоне. Её лицо нейтрально-правильное, но невыразительное. В руках небольшой поднос, на котором стоит стакан с водой. Она подошла к девушке и подала поднос, склонившись в полупоклоне.

— Мехра — кибернетический организм, — пояснила та. — Процент механизированных имплантов выше пятидесяти, ментальные функции ограничены. Она не может считаться живой женщиной в контексте брака владетелей. Для всех остальных такого ограничения нет, сожительство с кибернетическими организмами весьма популярно у среднего класса. Стратам с более низкими доходами это не рекомендовано, точнее, просто не по карману — лицензионные выплаты достаточно обременительны для тех, кто живёт на пособие.

— Не понял, — спросил я, внимательно разглядывая женщину, так и стоящую в полупоклоне, ожидая, пока девушка возьмёт стакан. — Она киборг? Что это значит? Её собрали на заводе из деталей? Но почему тогда механики не сто процентов? Это искусственный интеллект? Но почему тогда ментальные функции ограничены?

— Она настоящая или нет? — Алиана сформулировала своё недоумение короче.

— Я не интересовалась, — равнодушно сказала Калидия. — Сейчас