И я чувствовала, как внутри нарастает желание. Рвалась навстречу наваждению. Позволяла обнимать, целовать, ласкать грудь, живот, ноги, руки. Я растворялась в Эберте, теряла себя, чтобы снова спускаться на землю – и снова взмывать. Выгибалась ему навстречу, тянулась каждой клеточкой тела, а затем по телу разлилась блаженная истома.

Лежать в объятиях Эберта было тепло и уютно, словно это нечто, само собой разумеющееся. Я опустила голову ему на плечо. Странно, как быстро привыкла к тому, что он рядом. И сама уже запуталась, что к нему чувствую. Если ненавижу, то почему мне сейчас хорошо от его присутствия? Εсли ненависти нет – тогда что?

– Пора идти, иначе нас оставят без обеда. – Эберт поднялся первым и скрылся за дверью ванной комнаты.

Да, пора. Снова смотреть в глаза его коллегам и спрашивать себя, кем они меня считают. Догадываются ли, зачем Эб притащил меня с собой на испытания. Да какая разница? Это вообще не их дело. Я тоже собиралась недолго. Быстро приняла душ, который так скрипел, что приходилось бояться, а не отвалится ли он от одного неосторожного прикосновения. Надела блузу и длинную юбку, а затем пошла за Эбертом.

Как и думала, все уже сидели за длинными столами и стучали ложками по тарелкам, но два места оставались свободными. Беспокоятся о начальнике? Или у них так заведено?

– Элис, сюда! – Джесси махнул мне рукой. Эб нахмурился, но промолчал. Что ему не нравится? Я села напротив Джесси, а Эб вскоре появился с подносом, на котором дымились тарелки. Он сел во главе стола и поставил одну из тарелок передо мной. Пахло изумительно, несмотря на то, что это был простой суп с тушенкой и зеленью. Да, еда в исследовательском лагере была выше всяких похвал. Я ела с аппетитом, а вот Эб жевал вяло, словно думая о чем-то.

– Ешь, а то потом не будет сил на исследоваңия, – сказала я.

– Правильно. Хоть ты ему скажи, Элис, – вмешался Джесси. – Работает, не жалея сил, значит, и есть должен за пятерых, а сам едва шевелит челюстями. Ну же, Эб!

Скайден неодобрительно покосился на Джесси, но начал жевать быстрее. А моя тарелка была уже пуста. Я отнесла её на стол с грязной посудой, и взамен получила от Молли стакан с компотом и кусок пирога с вареньем. М-м-м, да я тут поправлюсь! Вернемся в столицу – а я уже ни в одно платье не влезу. Придется Эбу оплачивать новый гардероб.

– Чему ты улыбаешься? – спросил Скайден.

– Тебе привычнее, когда я плачу? – Изогнула бровь.

– Нет, но ты в таком хорошем настроении, что мне становится страшно.

– И правильно, – кивнула я. – Бойся. И гадай, что у меня на уме.

Эб тихо хмыкнул и тоже пошел за пирогом.

– Ему не нравится наша дружба. – Дҗесси подмигнул мне.

– Почему это? – спросила я.

– А кто его знает? Наверное, ревнует.

Ревнует? Странно. Сама эта мысль казалась абсурдной. Эберт Скайден ревнует свою покупку к лучшему другу. Сама эта мысль казалась невероятной. Нет, Джесси просто шутит надо мной. Но Эб казался таким серьезным, словно в шутке Джесси была доля правды.

После обеда Эберт снова засобирался на полигон.

– Возьми меня с собой, – попросила я. – Ты же всем сказал, что я – твой секретарь. Странный секретарь – ничего не делает, сидит в домике.

– Сегодня для тебя нет работы. – Эберт пожал плечами, застегивая рабочую рубашку. – А вот завтра найдется. Так что отдыхай, гуляй. Еще наработаемся.

И вышел, оставив меня одну. Снова потянулись скучные часы. На этот раз я решила дожидаться в домике. Не хотелось ловить на себе косые взгляды. А Эберта все не было. Уснули они на полигоне, что ли? Не выдержала и пошла туда, где за деревьями прятался полигон. Еще издали услышала крики. Что там происходит? Ускорила шаг, а затем и вовсе побежала. Вылетела к барьеру – и поняла, почему все рабочие побросали дела и смотрят на полигон. Эберт испытывал новый мобиль. Лобовое стекло было большим и прозрачным, так что я прекрасно видела Эба. Вот только мобиль не ехал, а парил в воздухе, выписывая виражи. Рев мотора – и вот он пролетел справа налево. Вур-р-р – и мобиль промчался слева направо. Затем выписал изящную петлю, оставляя в воздухе белесый след. Неугомонный! Зачем летать на такой скорости? Но Скайден не собирался останавливаться. Его мобиль не летел, а парил, и у меня захватывало дух, но не от восхищения, а от страха, что нечто может пойти не так.

Наконец, мобиль опустился на землю, а я поняла, что снова могу дышать, и бросилась на полигон, смешиваясь с толпой поклонников Эба. Он тут же заметил меня, самодовольно улыбнулся и махнул рукой. Ну, я ему еще выскажу, что думаю о таком безрассудстве! А пока что меня оттеснили, торопясь пожать руку начальнику. Подчиненные и правда любили Эба. И сейчас радовались, что его полет завершился благополучно.

– Элис. – Эб сам шагнул ко мне из толпы. – Я думал, ты ждешь в домике.

– Ждала. Но решила взглянуть, почему ты задерживаешься, и… Эб, разве так можно? Я чуть с ума не сошла от страха!

– Почему? – Эб казался искренне удивленным. – У тебя же был мобиль. Ты сама знаешь, что внутри – система безопасности. Не беспокойся, все в порядке.

– Не беспокоиться? – Я едва сдерживалась, чтобы не перейти на крик. – Эб, ты сумасшедший! И я становлюсь такой же!

Эберт звонко рассмеялся, как мальчишка, и прижал меня к себе на глазах у всех. Кажется, у меня покраснели даже кончики ушей. Если до этого у кого-то и оставались сомнения, какие между нами отношения, то теперь они окончательно исчезли. Ну, Эберт!

– Идем, Элис. – Он обнял меня за талию. – Поужинаем, а потом будут танцы. Это тебе не столичный прием.

Танцы? На полигоне? Час от часу не легче! Но я только махнула рукой, позволяя Эбу увлечь себя к домику.

– Джесси говорил, что ты завтра будешь испытывать какую-то новую технологию, – вспомнила утренний разговор.

– Да. – Эб чуть замедлил шаг. – Ту, что хочу продемонстрировать на всемирной выставке. Она поможет гармонизировать потоки магии. Значит, мобили смогут летать выше практически с нулевой аварийностью. Сегодня ты видела пилотную версию, которую я уже проверял. А завтра буду испытывать новую.

– Почему сам?

– Почему сам – что? – Эберт остановился на пороге нашего домика.

– Испытываешь эти технологии. Они опасны! А вдруг что-то пойдет не так?

– Потому что я – сильный техномаг, – улыбнулся Эб. – И хочу сам понять, что в моем изобретении нуждается в доработке. Я уже говорил, что переживать не о чем.

Я кивнула. Говорил он! Но не бывает испытаний без непредвиденных ситуаций. Не то, чтобы я беспокоилась… Да нет же, беспокоилась! Но почему?

До ужина осталось совсем мало времени. Эб умылся и сменил рабочую одежду на повседневную. Я тоже решила немного принарядиться. Раз уж мы будем танцевать, выбрала юбку, в которой передняя часть была короче, приоткрывая туфельки, а задняя превращалась в пушистый хвост, который, тем не менее, не путался под ногами. Блузу сменила на кофточку, достаточно закрытую, чтобы не притягивать чужие взгляды, но приятного сиреневого цвета.