По правде говоря, ему уже и самому не терпелось убраться отсюда и забыть о последних месяцах, как о бредовом сне. Они и без того потратили на эту поездку практически неполную четверть солнечного коловорота. Бесцельно и буквально ни на что потраченное время. Не удивительно, почему приставленные к имперскому обозу Псы воспринимали возложенные на них новые обязательства, как за унизительное наказание (а то и целое оскорбление).

* * * * *

– Эй, Пёс! Или как там тебя? Эйдан вроде?

Он как раз направлялся к Ноду, чтобы вскочить в седло и нагнать центральную часть обоза, где находился его дормит, снявшийся с места и вставший в вереницу бесконечного каравана буквально за две минуты до этого. Но больно знакомый приятный женский голос окликнул его где-то за пару шагов от коня и других Псов, так же ожидающих более подходящего для себя времени, чтобы присоединиться к огромному императорскому обозу.

Солнце уже неумолимо поднималось к зениту, обещая ещё более жаркий день и далеко не приятную поездку.

– Что ты здесь забыла, ведьма? – он всё же остановился, но обернулся не сразу, чувствуя, как поднимается едва не удушливое раздражение при столкновении со столь нежданным для него сюрпризом. – Или так не терпится расстаться со своей никчёмной жизнью, раз не дождалась моего возвращения?

– Ты обещал вернуться, если не найдёшь то, что искал. Значит… у тебя уже не осталось причин, чтобы выполнить своё обещание. И ты нашёл то, что так страстно искал.

Судя по тому, как её голос усиливался или приближался, она продолжала делать к нему шаги, которые, к слову, заглушал неслабый шум колёс телег и топот лошадей с другими, более тяжеловесными вьючными животными, двигающихся по имперскому тракту на юг прямо в эти самые секунды.

– Поэтому и спрашиваю. Какого тебя сюда принесло?

Жнец наконец-то обернулся и от неожиданного удивления грузно нахмурил брови, опустив взгляд на знакомого белобрысого мальчишку с остриженными под котелок прямыми волосами и выгоревшими до бела ресницами. Малец держался одной рукой за старческую ладонь отшельницы и, прихрамывая на левую явно коротковатую ногу, испуганно, но с нескрываемым восхищением смотрел на вожака Песчаных Псов, точь-в-точь как тогда в избе приютившей его ведьмы. Второй рукой он крепко прижимал к левому боку набитую чем-то торбу из грубой мешковины и державшуюся на его плече за счёт единственной лямки. Зрелище, надо сказать, не самое воодушевляющее. Да и провидица выглядела не лучше, припадая при каждом шаге на посох из выгоревшей добела коряги.

Это ж сколько им пришлось ковылять сюда из Приграничного Леса?

– Не могла не попрощаться, как и не пожелать счастливого пути.

– Очень смешно. А ребёнка на кой сюда притащила?

– Это Ингольв. Очень хороший, смышленый и умный мальчонка. Только, боюсь, если останется в Приграничье, долго здесь не протянет. А вот в Огненных Землях для него может многое чего измениться…

– Ты надо мной смеешься, женщина? – Эйдан, не удержавшись, жёстко осклабился и даже хохотнул, поражаясь наглости или, скорее, напору старой ведьмы. – Решила мне в довесок накинуть ещё и его?

– Поверь мне на слово. Он не будет тебе обузой ни в коей мере, даже наоборот. Иначе бы я не стала его сюда приводить. Да и Лоре в таком долгом и утомительном пути нужен хоть какой-то попутчик, особенно если это кто-то, кого она очень хорошо знает.

– Не будет обузой, говоришь. – он тоже сделал пару шагов к этой нелепой парочке и не по доброму сузил глаза, всматриваясь в совершенно невозмутимое лицо ведуньи. – Тебе-то это зачем? Может для него будет лучшим избавлением остаться здесь, в Теарине. Огненные Земли – не место для немощных калек и слишком чувствительных к южному солнцу северян, не говоря про всё остальное. К тому же, я не собираюсь быть ему нянькой. Я даже не уверен, что он выдержит переезд до самого конца пути. Или ты для этого его сюда и притащила? Решила избавить его от будущих мучений столь надёжным способом? Ты же не можешь озвучивать все свои предсказания, так ведь? Если не наоборот, искажаешь их или перевираешь, как тебе вздумается.

– Разве я тебя обманула хотя бы раз, Пёс? Да, я могу многое не договаривать из вполне понятных мне соображений. Но врать с какой-то для себя целью… Зачем оно мне, и уж тем более сейчас? Или ты забыл о том, что я тебе говорила тогда в лесу? Что только ты сумеешь найти в Вилмоте того, кого искал.

– Это произошло благодаря самой нелепой случайности…

– Ну, конечно. Случайности. – ведьма цинично усмехнулась и качнула головой, как тот факир, единственный кто знал обо всех тайнах своих шокирующих фокусов. – И ты, видимо, совсем случайно побежал тогда на площадь за какой-то случайной женщиной?

А вот теперь ему действительно стало не до смеха.

– Хотя, я не собираюсь тебя ни в чём разубеждать. Верь, во что хочешь. Только прошу. Выполни мою последнюю к тебе просьбу. Обещаю. Он не станет тебе в тягость, что бы ты там не думал на его счёт. Даже ненужные и на вид ни к чему не пригодные вещи оказываются тем самым недостающим элементом, которые способны разрешить неразрешимые проблемы и ситуации. Не нужно отказываться необдуманно от того, что предлагают тебе боги. Ведь тебе всё равно это ничего не будет стоить. Да и еды на него уйдёт не так уж и много. Твои любимые борзые в Сирионе за день сжирают мяса куда больше, чем он за месяц. А что касается остального. Он и сам прекрасно может о себе позаботиться. Нянчиться ни тебе, ни твоим слугам с ним не придётся.

– Он мне не нужен, ведьма. И плевать, что ты ещё по этому поводу скажешь.

– Тогда, боюсь, ты так никогда и не узнаешь, кто такая Лора. А, если и узнаешь, то будет уже слишком поздно…

О, как же ему хотелось тогда это сделать. Схватить её за голову и всего одним движением свернуть слабую шею. А может и сотворить что похуже. Поскольку она даже сейчас, рискуя собственной жизнью продолжала с ним играться и навязывать свои правила игры.

– А если я не хочу этого узнавать и вовсе? Какой мне в этом смысл?

– Спросишь меня об этом потом, когда отчаешься найти нужный для вас выход…

Он бы мог просто развернуться и без единого слова на прощанье уйти. Что, в принципе, Эйдан и сделал, быстро приблизившись к Ноду и ловко заскочив в седло. Правда, развернул он коня не к дороге к обозу, а