– Вы маг огня?

– Почти, – уклончиво отозвался он, что озадачило меня. Как правило, на этот вопрос отвечают «да» или «нет». – А ты?

Возможно, следовало солгать, но я решила признаться:

– Маг металла.

– Ничего себе! – широкие брови его светлости стремительно поползли вверх. – И какой уровень магии?

– Четвертый. Но я стремлюсь овладеть пятым.

– Умеешь ты, однако, удивлять, Алексия, – в голосе лорда Эткинсона звучали нотки восхищения. – Не каждый мужчина может похвастаться подобной силой, не говоря уже о столь редком виде магии. Мистер Хиккер в первый день обмолвился, что ты питаешь страсть к науке. И куда направлены нынче твои знания?

Не знаю, чего добивался опекун, но ничто не могло меня лучше расположить к себе, нежели беседы о магии и научных открытиях. Подчас подобных разговоров я теряла бдительность, полностью расслаблялась и проникалась симпатией к собеседнику. Что в отношении лорда Эткинсона было мне совсем не на руку.

Следовало промолчать, прикусить язык и сделать вид, что не слышала вопроса. Или сказать что-нибудь невнятное для отцепки. Но мне ужасно не хватало вечеров, когда я делилась с отчимом своими мыслями и планами, просила объяснить сложный материал либо получала дельные советы.

Я ничего не смогла с собой поделать и произнесла:

– На создание портальных кристаллов.

Темные брови опекуна сошлись над переносицей. Судя по выражению лица, он был поражен до глубины души.

– Тех самых, что применяются для построения порталов? – недоверчиво переспросил герцог и еще больше нахмурился, увидев мой кивок. – Не слишком ли высоко ты замахнулась?

– В самый раз. Я хочу облегчить людям жизнь и сделать такой вид путешествий более доступным, нежели сейчас. Ведь, по сути, на сегодняшний день порталами пользуются исключительно аристократы, госслужащие либо нувориши.

– Понятное дело, если взять в учет стоимость одного голубого граната. Не каждый может позволить себе потратить сотню талеров за один переход, – брюнет отклеился от печи и подался корпусом вперед. – Но меньшую цену нельзя назначать. Эти кристаллы крайне редки. Их неразумное потребление приведет к исчезновению месторождений, а следовательно, поставит существование порталов под угрозу.

Было очевидно, что затронутая тема пришлась ему по душе. Впрочем, я тоже находила лорда Эткинсона все более интересным собеседником. Он оказался начитанным и довольно сносным человеком.

– Именно поэтому я и изучаю механику построения порталов. Ведь если их можно будет создавать с помощью того же горного хрусталя или вообще стеклянных шаров, это многое изменит. Люди перестанут тратить недели, а то и месяцы на дальние путешествия, смогут быстрее возвращаться домой, чаще видеться с родными. Я уж не говорю о деньгах, что они при этом сэкономят.

Осознав, что моя речь стала чересчур эмоциональной, я замолчала и покраснела чуть ли с головы до пят. Мужские губы расплылись в улыбке. Но не ироничной, как можно было ожидать, а теплой, даже притягательной.

– Теперь мне понятно, почему ты так быстро нашла общий язык с моим дядей. Он тоже всегда мечтал совершить великое открытие. Ты скучаешь по нему?

Всего пара фраз об отчиме – и на глаза навернулись слезы. Незадолго до смерти он взял с меня обещание, что я не буду плакать ни на похоронах, ни после. Но разве человек может ими управлять?

– Его светлость был замечательным человеком, – мой голос невольно дрогнул. – Он заменил мне отца, а после смерти матери долгое время оставался единственным родным человеком, другом… Поэтому да, я очень по нему скучаю, – я вздрогнула, когда ощутила, как горячая слеза покатилась по левой щеке. – Этан не запрещал мне сутками напролет корпеть над книгами. Наоборот, он всячески поощрял мое рвение к знаниям и исследованиям. Сам покупал редкие фолианты, артефакты. Только благодаря ему я обрела Лапку…

Лорд Эткинсон поднялся со стула, сделал несколько шатких шагов и сел напротив меня за стол.

– Как он умер?

– Его светлость погубила любовь к рыбалке. Возможно, вы знаете, что поймать огромную форель было для него такой же заветной мечтой, как и совершить великое открытие. В тот день лило будто из ведра. Он вымок до нитки, но не спешил домой, потому что был необычайно хороший клев. Говорил, рыба сама запрыгивала в ведро. В итоге Этан сильно простыл и сгорел всего за неделю. Не помогли никакие зелья. Со слов целителя, его светлости не терпелось поскорее увидеться с моей мамой…

– Печальная история, и до ужаса нелепая смерть, – герцог тяжело выдохнул. – Жаль, что мы не успели попрощаться. Я очень спешил.

– А он ждал. Только о вас и говорил последние два дня, – я ни в чем не упрекала его, просто констатировала факт.

– Мне хотелось бы повернуть время вспять, но это невозможно. Поэтому повторюсь: мне жаль! – судя по возникшим металлическим ноткам в голосе, опекун ощущал груз вины, возможно, поэтому поспешил сменить тему разговора: – Очевидно, вы на самом деле были очень близки, раз дядя позволял тебе называть себя по имени. Я ценю это, Алексия. Раз он полюбил тебя, как родную дочь, значит, ты хороший человек. Впрочем, я начинаю сам это осознавать. И прошу простить мне некоторые вольности. В частности твой гардероб. Я привык командовать и не переношу неповиновений, – лорд Эткинсон признался в том, о чем я и так давно догадалась. Но зачем? – К тому же смерть дяди стала для меня, пожалуй, меньшим потрясением, чем свалившееся на голову наследство. Я до сих пор не понимаю, за какие такие заслуги он передал титул и замок мне, а не моему отцу, как того требует обычай.

Если вначале разговора откровенность лорда Эткинсона льстила мне, то теперь настораживала.

– Его светлость великолепно разбирался в людях и, как следствие, считал, что вы более достойны титула герцога, нежели его брат. Чего вы от меня хотите? Чтобы сняла барьер? – довольно резко спросила я, осознав, что признание было лишь предисловием.

Он ведь ждал меня не для того, чтобы посмотреть, хорошо ли я поужинаю.

Бездна! Ужин! Я совсем о нем забыла. Глянув на остывший картофель с мясом, испустила тяжелый вздох. Похоже, насладиться едой сегодня не получится.

– Барьер – мелочи жизни. Я говорил, что при желании обойду его.

После этих слов брюнет снова поколдовал над моей тарелкой. Меня немного удивили его наблюдательность и проявление заботы. Интересно, последняя была продиктована стремлением достичь желаемого? Или она не имела под собой подоплеки?

– Тогда что? – спросила я, отрезав кусочек ароматного мяса.

Его лицо приняло очень серьезное выражение, контрастируя с недавней расслабленностью.

– У меня есть к тебе предложение.

Услышав фразу, я настолько удивилась, что на миг перестала жевать, но быстро совладала с эмоциями.

– От которого я не откажусь?