– Извини, просто не обращай на меня внимания. За последние недели столько всего случилось, что я уже не в силах держать все в себе.

– Вообще-то я рассчитывал немного на другой ответ, – улыбнулся Лиам, стараясь ее приободрить.

– Извини. – Франческа глубоко вдохнула. – Да, я выйду за тебя замуж.

Снова надев кольцо ей на палец, Лиам поднялся на ноги и поцеловал ей кончики пальцев.

– Спасибо.

Франческа вдруг заметила, как блестят его глаза. Пусть это и не любовь, но он явно к ней что-то чувствует.

Притянув ее к себе, Лиам крепко ее обнял, и в ответ она прижалась к нему всем телом. За последнюю пару недель Франческа вымоталась до предела, и, похоже, грядущий год преподнесет ей еще немало сюрпризов, но, чувствуя теплую близость Лиама, она чувствовала, что сможет справиться с чем угодно.

– Что ж, теперь у нас все официально, – улыбнулся Лиам, слегка отстраняясь. – Пора звонить твоим родителям.

Спустя всего пару дней уютное гнездышко Франчески преобразилось до неузнаваемости. На смену заботливо расставленным безделушкам и аккуратно сложенным вещам пришли бесконечные коробки и обертки, в которые она старательно упаковывала все, что ей могло понадобиться в ближайший год. Лиам обещал платить по счетам, так что большую часть мебели можно было оставить на месте, но все равно на целый год переехать к человеку, который совсем скоро станет ее законным мужем…

Родители восприняли нежданную новость довольно хорошо, во всяком случае, Франческе так показалось, и обещали приехать в Вашингтон в четверг вечером.

Узнав об их скорой свадьбе, мать Лиама пришла в настоящий восторг, заявила, что с нетерпением ждет встречи с Франческой и вместе с дочерью прилетит в субботу утром.

На все вопросы они с Лиамом отвечали, что без ума друг от друга и хотят как можно скорее наконец-то стать мужем и женой. Безумно романтично или невероятно глупо, в зависимости от того, с какой точки зрения рассматривать их историю.

Чуть ли не с головой зарывшись в разбросанные по всей комнате вещи, Франческа готовилась к переезду, попутно размышляя о будущем, когда в дверь позвонили.

Она пригласила Ариэль пообедать и обсудить предстоящую свадьбу, так что, увидев застывшую на пороге подругу, Франческа не удивилась. Но почему у нее такой вид? Нахмуренные брови, закушенная губа, круги под глазами, простой хвостик вместо изысканной прически… Как же все это не похоже на привычную Ариэль…

– Что с тобой?

Глянув на Франческу печальными глазами, она едва заметно покачала головой.

Ухватив подругу за руку, Франческа втащила ее в дом, провела в гостиную, сбросила с ближайшего кресла какую-то коробку и усадила Ариэль.

– Сейчас налью тебе чаю и вернусь.

– А для вина еще слишком рано?

Скорее всего, но когда кому-то плохо, можно пить вино и на завтрак.

– Вовсе нет. Красное или белое?

– Всего и побольше, – улыбнулась Ариэль.

Так, замечательно, она по крайней мере еще в состоянии шутить. Сбегав на кухню, Франческа налила два бокала шардоне, прихватила пачку печенья и быстро вернулась в гостиную.

Сделав пару глотков вина, Ариэль глубоко вздохнула, вытащила из сумочки конверт и протянула Франческе, которая, не веря своим глазам, быстро прочла письмо.

– Это от моей биологической матери, Элеоноры Альберт, – пояснила Ариэль, хотя и так все было понятно.

В этом письме Элеонора в основном коротко и вежливо спрашивала свою дочь, хочет ли та как-нибудь с ней встретиться, ни словом не упоминая ни о том, зачем отдала ее на удочерение, ни о президенте, ни о том, где пропадала последние двадцать пять лет.

– Когда ты его получила?

– Вчера вечером оно пришло на мой домашний адрес, который известен лишь паре человек, все остальные пишут мне в офис. Я всю ночь не могла уснуть, раз за разом перечитывая это письмо. – Несмотря на измученный вид, в голосе Ариэль явственно чувствовалось возбуждение, что в общем-то и неудивительно, подруга же столько лет мечтала найти свою биологическую мать.

Но сейчас она явно медлит узнать всю правду, да это и понятно. Правда далеко не всегда походит на красивую сказку, какую ты заранее начинаешь себе представлять. Так что, лишь встретившись с настоящей матерью и узнав от нее всю правду, она сможет перестать мечтать о чуде и одновременно бояться, что мать окажется каким-нибудь чудовищем.

Но что лучше, жить в выдуманной тобой сказке или раз и навсегда узнать горькую правду?

Еще раз задумчиво глянув на конверт, Франческа покачала головой. За последние месяцы столько всего случилось… А вдруг это очередной журналист придумал хитрый способ вытянуть у Ариэль все подробности той истории? Но, не желая давить на подругу, Франческа не стала озвучивать свое предположение.

– Что ты так смотришь? Уж лучше прямо скажи, что думаешь, – не выдержав ее взгляда, потребовала Ариэль.

Нахмурившись, Франческа вернула ей письмо:

– Я очень за тебя рада. Я понимаю, как сложно тебе было жить, ничего не зная о своих биологических родителях. Я надеюсь, что это письмо действительно написала твоя мать, но прошу тебя, прежде чем что-либо ей рассказывать, убедись, что это действительно она. Но даже и тогда не забывай, что журналисты могли предложить ей кучу денег просто за то, что она с тобой встретится и поговорит.

Убирая письмо в сумочку, Ариэль кивнула:

– Да, я и сама уже об этом думала и все равно хочу ей ответить, но жертвой безжалостных репортеров я становиться не собираюсь и буду тщательно обдумывать все свои слова.

– Я не сомневаюсь в подлинности письма, но осторожность никогда не помешает.

Ариэль потянулась за бокалом вина и, похоже, только сейчас заметила разбросанные повсюду коробки:

– Чем ты тут занимаешься?

– Собираюсь.

– Переезжаешь к Лиаму? Так быстро?

– Да.

– Надо же, похоже, вы серьезно решили времени даром не терять. Еще скажи, что вы женитесь в следующие выходные.

Не зная, что на это ответить, Франческа закусила губу.

Ариэль уставилась на нее огромными зелеными глазами.

– Только не говори, что вы действительно женитесь через полторы недели.

– Вообще-то нет, мы женимся в пятницу.

– Но сегодня же вторник!

– Я знаю.

– Что на вас нашло? Кто-то из вас неизлечимо болен?

– И я, и Лиам абсолютно здоровы. – Если заговорить сейчас про Беатрису, то возникнет слишком много ненужных вопросов. – Но мы любим друг друга и хотим как можно быстрее стать мужем и женой.

– А ты представляешь, как отреагирует на эту новость Скарлет? Нам же придется состряпать тебе приличную свадьбу всего за три дня.